シロクロコントラスト

共振と追跡⑨

　湿った腐葉土（ふようど）と苔（こけ）や雑草が斑（まだら）を描く地面から、細身の木々がまばらにいくつも伸びる。陽光に透かされた枝葉の翠緑（すいりょく）が差し込む林の中。

　いっとう踏み均（なら）され固まった地面の上に、枡（ます）のような形状の古びた釣瓶（つるべ）井戸がある。その傍（そば）の細い柱に設（しつら）えられた簡素な木製屋根の下、蒼羅（そら）は物憂（ものう）げな顔で水汲（みずく）みに勤（いそ）しんでいた。

　鎖の付いた桶（おけ）を放り投げる。屋根から下がった滑車が回り、巻かれていた鉄鎖（てっさ）がきりきりと音を立てた。

　釣瓶で井戸から水を汲み上げ、別の桶へと移す——淡々と単純で退屈な作業の繰り返し。

　その中で取り留めのない思考を巡（めぐ）らせるのは、覗（のぞ）き込んだ井戸底にある暗澹（あんたん）を見透かそうとするように果てしない。

『あんたが手柄を上げるせっかくの機会だったじゃん。あたしなんか庇（かば）ってそれを棒に振ってさ……馬鹿じゃないの』

　脳裏に浮かぶ朱羽の言葉。勝手に歪（ゆが）んだ表情筋が、力ない自嘲（じちょう）の笑みを刻み込む。

　お前の言う通りだ、本当に馬鹿だよ。

　あのとき、狒々愧（ひびき）を殴り飛ばさなければ。依智（いち）を叩き伏せなければ。龍親（たつちか）の手を阻（はば）んでいなければ。姉弟（きょうだい）の追跡から逃れようと思わなければ。

　朱羽（あけは）を——見捨てていれば。

　蒼羅は『旗本衆（はたもとしゅう）』での地位を失わずに済んだだろう。

　利害の一致から始まった朱羽との薄っぺらい協力関係は解消され、手柄も上げられて一石二鳥。彼女よりマシな別の相棒を充（あ）てがわれたかもしれない。

　そうして出世街道を歩んでいけば、やがては幕府中枢へ食い込み、『あの日』の真実に——『真紅（しんく）の剣士』の正体に辿り着けたはずだ。

　選択を後悔していない、と言えば嘘になる。

　衝動的な行動を省（かえり）みていない、と言えば嘘になる。

　馬鹿な真似だと自嘲していない、と言えば嘘になる。

　目蓋（まぶた）を強く瞑（つむ）り、岩陰の蟲（むし）のように這（は）い出てくる悔恨（かいこん）を圧（お）し潰（つぶ）す。

　——だけど。

　首を横に振り、思考に靄（もや）となって掛かる自責の念を払い除（の）ける。

　——それでも。

　肺一杯まで息を吸い込み、喉奥を掻（か）き毟（むし）る自身への嘲謔（ちょうぎゃく）を吐き捨てる。

　——だとしても。

「俺は、自分が正しいと思ったものを信じていたいんだ」

　朱羽に人は殺せないと思った。

　そんな彼女を悪者に仕立て上げるのは、間違っていると思った。

　だからこそ依智と狒々愧に敵対し、龍親の説得を試みた。そしてそれが叶わなかったから、朱羽を連れて逃げた。

　後悔も反省もあれど、蒼羅は自分の選択が誤っているとは思っていない。間違っていたと思いたくはない。

　あのとき見捨ててしまったら、きっといつまでも後悔を引き摺（ず）って生きることになっただろうから。

　空を翔（か）け勝利を運ぶはずの『八咫烏（ヤタガラス）』は、天上を自在に舞う龍によって翼を圧（へ）し折られ……地に叩き落とされた。

　そのうえ謂（い）われのない罪で悪（あ）し様（ざま）に叩（たた）かれ足蹴（あしげ）にされるなど、あまりに酷（こく）な話だ。

　普段の高慢（こうまん）で勝ち気な態度を見ていたからこそ、今の彼女の姿はひどく弱々しく、しおらしく萎（しお）れて見える。まるで別人のように。

　無論、今までの彼女が薄っぺらな虚勢（きょせい）や見栄（みえ）を張っていたとは思わない。

　己に対する誇（ほこ）りと絶対の自信、それを裏打ちするに足る実力を確かに持ち合わせていた。

　勝気な笑みを浮かべ、慇懃無礼（いんぎんぶれい）な口を叩き、どこまでも気丈（きじょう）で、弱音など一度も吐いたことのない。

　強く気高（けだか）く、時に獰猛（どうもう）な、一羽の真っ白な鴉（からす）。

　だが今はただ力なく倒れ、その相貌（そうぼう）は気弱に曇（くも）り、迷子のような目をして、眉根を下げて意気消沈——そんな彼女をただ見ているだけというのは、我慢ならなかった。

　今の朱羽には味方が必要だ。誰かひとりでも、彼女を信じて支える人間がいなければいけない。

　——誰一人としていないというのなら、俺が味方を張ってやる。

　お節介（せっかい）かもしれない。迷惑かもしれない。だが指を咥（くわ）えて見ているわけにもいかない。なによりも、

　――お前がそんな状態（ザマ）だと、なんか俺まで調子が狂うんだよ。

「!」

　不意に、近付いてくる足音に気付いた。鎖を巻き上げる手を止める。

　一歩、二歩、土を躙（にじ）る靴音は次第に大きくなっていく。曲者（くせもの）が脚を止める気配は無い。

　蒼羅は自然と全身の感覚を研（と）ぎ澄（す）ましていた。

　この足音と歩幅の間隔は—―脳内に眠る記憶を引っ張り出し、高速で検分する。

　やがてその正体に辿（たど）り着いたとき、それを見計らったかのように足音がぴたりと止んだ。背後から肌を刺す殺気に、うんざりと嘆息（たんそく）する。

　……まさかあの男に、今この場所で相見（あいまみ）えるとは。これも俺が『厄病神（やくびょうがみ）』だからか?

「何の用だよ」

　自らの不運を冗談めかして呪いつつ、振り返らずに低い声を投げる。返答は錆（さ）びた笑い声と共に響いた。

「野暮（やぼ）が。言われなくても分かんだろォ?」

「分からないし、分かりたくないから訊いてんだよ」

　背後に立つ男は特に驚く様子も無く、おどけた調子で言ってのける。

　苛立（いらだ）ちを声に乗せて吐き捨てながら、蒼羅はひとつだけ浮かんだ可能性を口にする。

「生憎（あいにく）だが、朱羽は瀕死（ひんし）の重傷だ。お前の相手は出来ない」

　目当ての獲物（えもの）は此処（ここ）にはいない。腹を飢（す）かせた猛獣は檻（おり）に帰れ—毒づく蒼羅に返ってきたのは落胆の声では無く、再びの錆びた笑い声。

「くはは、んなこたァ知ってるっつの。俺はおめぇに用があるんだ」

　その言葉にわずかな驚きを覚えながら、蒼羅は背後の猛獣を回れ右して帰らせることを諦（あきら）めた。―まぁ、今の朱羽が狙われるよりはマシか。

　大儀（たいぎ）そうに嘆息しながら首を巡らせた先。果たしてそこにいたのは、予想した通りの人物だった。

「だから何の用だよ……」

　人影を睨み付け、蒼羅は敵愾心（てきがいしん）を込めた声を放つ。

　灰を被（かぶ）った色合いの髪。獣の爪に引っ掻かれたかのような、二条の傷が刻まれた頬。

　古傷まみれの隆々とした上半身を包むのは、陣羽織（じんばおり）めいた山吹色の長外套。穿（は）かれた細身の袴（はかま）には破（やぶ）れ解（ほつ）れが目立つ。

　元『天照（あまてらす）』第二席の『虎』——虎堂（こどう）琥轍（こてつ）。

　凶暴、獰悪（どうあく）、そして狂乱を絵に描いたような男。戦闘（いくさ）に飢（う）える獣。死合（しあい）に餓（う）える修羅。

「こんな辺鄙（へんぴ）な場所まで来てもらって悪いが......俺はお前に用は無いし、招いた覚えも無いから帰ってくれないか」

　声の調子を落とし語気を強めた蒼羅は、背を向けて水汲み作業を再開する。

　明らかな拒絶（きょぜつ）の態度を受けた琥轍（こてつ）は仰々（ぎょうぎょう）しく肩を竦（すく）め、ぎらついた獣の目を伏せた。

「俺だって好きでここに来たわけじゃねェ。後始末なんて柄（がら）じゃねェしな」

「……後始末?」

　意味を量（はか）りかねて振り返る蒼羅に、小さく頷（うなず）いて琥轍は破顔（はがん）する——歪んだ表情筋が、獰悪な笑みを作り出した。

「死にかけの女を殺したところで、楽しくもなんともねぇからなァ?」

「ッ!!」

　コイツは朱羽を殺す気だ。思わず噛み締めた歯がぎりッ、と歪（いびつ）な音を立てる。

「おめぇと少し戦（あそ）んでから仕留めようと思ってたが……乗り気じゃねェなら仕方ない。先に『八咫烏（ヤタガラス）』の奴を殺（や）るか。悪（わり）ィ、邪魔したな」

「——行かせるかよ」

　白々しい調子で手を振って踵（きびす）を返す琥轍を呼び止める。

　桶を後ろ手に井戸の中に放り投げ、構える蒼羅。振り返ってそれを目にした琥轍の唇が捲（めく）れ、真珠色の犬歯が覗いた。

　己が獲物へと向き直ると、掌を上に向けて挑発的に手招く。

「くはッ。良いねェ……来いよ、おめぇのお姫様を護（まも）ってみろ」

　囂（ごう）ッ——荒涼（こうりょう）とした突風が音立てて吹き込み、木々の梢（こずえ）を戦（そよ）がせた。

　燦々（さんさん）と降り注いでいた日差しは怯（おび）えるように雲へと隠れ、目に映る世界の色調が一段下がる。

　蒼羅が突き刺すように放つのは、棘々（とげとげ）しい敵意。

　琥轍の身から滴（したた）るように滲（にじ）み出すのは、殺伐（さつばつ）とした喜悦（きえつ）。

　冷却。過熱。睨み合う二人の周りで流動する空気が、彼我（ひが）の間に横たわる空間を歪ませる。

　放られた桶が井戸の中へ落ちていく。釣瓶の滑車が回り、巻き上げられる鎖がぎりぎりと軋（きし）んだ音を奏（かな）でる。

　釣瓶桶（つるべおけ）が水面へ近づく度に、

　滑車の回転速度が上がる度に、

　鎖がざらついた金属音を上げる度に、

　二人の身から放たれる闘気と殺気に充（あ）てられ、大気が硬質化していく。肌を刺す不可視（ふかし）の針が、鋭利さを増していく。

　枝葉を震わす風すら止み、訪れる束の間の静寂（せいじゃく）。

　限界まで圧縮された空気は、それを解放するための引き金を欲していた。

　その切欠（きっかけ）となったのは井戸底から響いた水音。

　釣瓶桶が水面にぶつかり飛沫（しぶき）を上げた刹那（せつな）――

　土を蹴散（けち）らし、爆発的な速度で距離を詰めた二者が激突。

　拳と拳がかち合い、蟠（わだかま）っていた大気は衝撃波へと変換、辺りに吹き荒れ木（こ）の葉（は）を散らす!!