シロクロコントラスト

九章 雷神と狂獣

雷神と狂獣①

「――おおおおおッ!!」

　白地の襯衣（シャツ）一枚に黒い細身の洋袴（ズボン）。

　墨を塗ったようなクマのある顔を苦痛に歪（ゆが）ませながら、革手袋に包まれた両手を振るう少年―獅喰（しばみ）蒼羅（そら）。

「――くははははッ!!」

　隆々（りゅうりゅう）とした上半身に陣羽織（じんばおり）めいた山吹色の長外套一枚、解（ほつ）れの目立つ袴（はかま）。

　頬に刻まれた二条の傷をよじらせて狂笑を浮かべながら、角鋲（かくびょう）付きの手袋を嵌（は）めた両手を霞（かす）ませる男―虎堂（こどう）琥轍（こてつ）。

　闘気と殺気で仄暗（ほのぐら）く澱（よど）んだ林の中、響くのは骨肉のぶつかり合う鈍（にぶ）い音。

　二人がそれぞれ繰り出す技は全く真逆の性質ながら、どこか似通っていた。

　――受け、止め、弾き、護る。

　蒼羅（そら）が用いるのは、制式軍隊格闘術。

　――突き、刺し、穿ち、殺す。

　琥轍（こてつ）が用いるのは、旧式軍隊格闘術。

　現在の『旗本衆（はたもとしゅう）』が用いる格闘術は、いわゆる泰平の世となってから創設されたものだ。

　現将軍家による天下統一後。人々が待ち望んだ平穏な世にあっても、殺傷（さっしょう）沙汰（ざた）が止むことは無かった。

　だがその鎮圧のために武力や暴力を用いるのは、数え切れぬほどの屍山血河を築き上げた戦国の世の再現でしかない。故に相手の攻撃を受け流して動きを封じることに重きを置いた、護身と無力化のための格闘術が生み出された。

　しかし旧式軍隊格闘術は、戦国の世で生み出され扱われた代物だ。そこに護身や無力化という甘えは存在しない。

　その本質は、徒手（としゅ）にていかに相手を素早く打ち倒し、命を奪うか。

　ただそれ一点のみに究極化された、徹底的に相手を破壊するための——

　理論化された暴力である。

　対極する二つはさながら盾（たて）と矛（ほこ）。

　故事に伝わる矛盾（むじゅん）の逸話（いつわ）よろしく、ついぞ明かされなかったその決着に至ろうとしている。

　ぶつかり合う肉弾、連鎖する打撃音、一進一退の攻防。

　傍目（はため）には拮抗（きっこう）しているように見える両者。しかし蒼羅の顔に浮かぶのは、余裕ではなく焦りだった。

　制式格闘術は、あくまでも護身のためのもの。相手の力を受け止め受け流す術（すべ）はあっても、傷付け打ち倒す術はない。

　足りない破壊力を補うために組み込もうとしていた我流拳法は、しかし相手の攻勢の前に封じられていた。

　相手の無力化ではなく、殺害を目的とした攻撃的な体術。

　そこに琥轍の破壊意志が乗った苛烈（かれつ）な技の数々は、それを捌（さば）くのに手一杯でとても反撃に移れない。

　否応（いやおう）なく、蒼羅は防戦一方の展開を強いられていた。

　互角に見えて、わずか劣勢。この僅差（きんさ）を放っておけば、いずれ致命的な事態になりかねない。

　表情に焦燥（しょうそう）の色を濃くする蒼羅に対して、琥轍は打ち合えば打ち合うほどに笑みを深くし、放つ殺気に狂喜を滲（にじ）ませていく。

「おらァ、どォしたッ! そんなもんかァ!?」

「ご、は……ッ!!」

　数十合の打ち合いの果て、刺突（しとつ）のように鋭い前蹴りが蒼羅の腹に刺さった。

　返答の代わりに苦鳴（くめい）と血反吐（ちへど）を飛ばしながら吹き飛ぶ。その身体は小石のように地を擦（す）って転がると、終着点にあった細い木の幹に激突してようやっと停止した。

「くっはは……せっかく小細工なしで遊んでやってんだ、もっと愉しませろよォ!!」

　全身の痛みに怯んでいる暇も無い。愉悦を含んだ哄笑（こうしょう）と殺気は、凄まじい速度で近付いてくる。

　今の琥轍は己の得物——回転式拳銃を用いていない。

　故に徒手の勝負なら五分（ごぶ）、いやそれ以上の優位で戦える——などと思っていたが、見込みが甘かった。

　以前に相対した銃技と格闘技の合わせ技は、彼にとってはただの余興、お遊びだったらしい。そんな小細工を弄（ろう）せずとも、奴は十二分（じゅうにぶん）に強い。

　力が——琥轍の攻勢さえ打ち破り、ねじ伏せるための力が要る。

　ひらりはらりと降る落葉（らくよう）の雨の中。反射的に跳ね起きた蒼羅は、腹腔から響く痛みに顔を歪めながら己の右手を一瞥（いちべつ）した。

『決して人前で“力”を使っては駄目』

　瞬間、待ったを掛けるように母の最期の言葉が蘇る。

　思案と苦悩の果てに、蒼羅はそれを否定するようにかぶりを振った。

　出し惜しみをしている場合じゃない、そんな甘い考えで倒せる相手ではない。

　この状況を打破するためには、“この手”しかない――覚悟を決めろ、俺。

　哄笑と共に距離を詰めてくる琥轍。

　蒼羅は黒手袋を取り去った右手を振り上げると、握り込んだ拳を地面へ目掛（めが）けて叩き付けた。

　――瞬間、周囲に放たれたのは蒼光。

　周囲の腐葉土（ふようど）が焼かれ、舞い散る木の葉を塵（ちり）に帰し、ばぢり、と耳障（みみざわ）りな雑音を撒き散らす。

　予想だにしない一撃に、琥轍も思わず目を剥（む）いて飛び下がった。

　突如として放たれた蒼光の正体——それは雷電。

　十数条もの複雑な軌道の光線が絡まり合い、結界めいて周囲を一瞬のうちに駆け巡ったのだ。

　驚愕に染め上げられていた琥轍の目には、蒼羅の右手―雷霆（らいてい）が蛇のように絡み付き明滅している―を見たことで理解の色が混じる。

　雲もない虚空（こくう）からの放電――そんな超常的な現象は、決して自然に発生するものではない。

　しかし、意図的にそれを生み出す超常の『異能』を操る者たちがいた。日の目を見ることのない歴史の暗部に、確かに存在していた。

　『地に堕ちた神』や『神の落とし子』と畏（おそ）れられる彼らの名を、

　堕神（おちがみ）一族という。

「……お前、堕神の人間か。てっきり五年前に滅んだとばかり思ってたが」

　しばし呆気（あっけ）に取られながらそう呟（つぶや）いた琥轍は、やがて顔を伏せ、肩を震わせて笑い始める。

「なにがおかしいんだよ」

「そうかそうか、お前と『八咫烏（ヤタガラス）』……数奇な巡り合わせもあったもんだな」

　蒼羅の刺々（とげとげ）しい声に、小さく首を振りながら答える琥轍。その意味深な言葉に、知らず眉が顰（ひそ）められる。

「まぁいい、そんな与太話（よたばなし）は後にしようぜ。……今はその『異能』、存分に愉（たの）しませろォ!!」

「お前と遊んでいる暇はない。これで決めさせてもらうッ」

　姿勢を低め吶喊（とっかん）してくる琥轍。腰を落とし構える蒼羅。

　間合いが接触、始まる打ち合い、拳打の応酬。

　琥轍の正拳を受け流しながら背後を取った蒼羅は、彼のうなじ目掛けて右の手刀を叩き込んだ。

　瞬間、手に纏（まと）わせていた電磁が接触面を伝って琥轍の身体を駆け巡る。振り返ろうとしていた動きがわずかに硬直。

　隠神（いぬがみ）依智（いち）と狒々愧（ひびき）、あの夜叉坊（やしゃぼう）吽慶（うんけい）でさえ一撃で気絶せしめた裏技がこれだ。

　響く確かな手応（てごた）えに、蒼羅は胸中で『よし』と呟く。

　常人ならば、即刻気絶するほどの電圧を一気に流し込んだ。流石の琥轍も——

「あァ?」

　——ひどく鬱陶（うっとう）しそうに、首を巡（めぐ）らせるのみ。

　気絶どころか意に介してもいない彼に、蒼羅は目を疑った。

　浮　遊　感　。

　驚愕の声を置き去りに、蒼羅の身体は大きく吹き飛ばされていた。

　回り巡る景色の中で、裏拳を放ったまま残心する琥轍が見えたのも束の間。地面に強（したた）か叩き付けられる。

「おい、なんだァ? ……今の温（ぬる）い奴は」

　向こうから苛立たしげな声が聞こえた。

　手を突いて立ち上がり、口の中に入った土塊（つちくれ）を唾とともに吐き捨てる。

「温い、だと? 普通なら間違いなく気絶するはずだ」

　琥轍の身に起きた明らかな異常に、蒼羅は顔を顰（しか）めた。

　雷は一度落ちれば大地に穴を空け、田畑を焼き、木々を薙ぎ倒すほどの凄まじい威力を誇る。それこそ人の身で受ければ命の保証は無い。

　蒼羅の操る雷電の威力は、やはり自然の雷には劣る。

　しかしそれでも、常人がまともに受ければ気絶は免（まぬが）れない……はずだった。どうして奴は平然としていられる?

「くは、あの程度で俺が気ィ失うわけねェだろ。……もっと強く打って来いよ」

「そんなことしたら死ぬぞ、お前」

「あァ、だからそう言ってんだ。殺す気で来い――じゃなきゃお前に俺は倒せねェ!!」

　駆けた琥轍は、間合いが交わる一歩手前で跳んだ。

　助走に加え、跳躍の勢いまで乗せて打ち下ろされる拳。蒼羅は半身になりながら左の掌底を叩きつけて背後へいなす。

　真後ろで唸（うな）る風。咄嗟（とっさ）に屈むと、琥轍の裏拳が頭上を擦過していった。

　振り向きざまに脇腹を殴り付け、次いで来る左拳に肘（ひじ）を当てて外側へ弾く。蒼羅は地に楔（くさび）打つように強く踏み込むと、がら空きとなった琥轍の胴へ、右の肩から肘を叩き付けた。

　数歩下がる琥轍。口から漏れたくぐもった苦鳴は、間もなく汚泥（おでい）が煮立つような笑い声に変わる。

「なにを躊躇（ためら）ってやがる、殺す気で来いって言ってるだろォが」

　琥轍は笑みを浮かべたまま両手を広げてみせる。 体当たりの瞬間に右肘を鳩尾（みぞおち）に突き入れたはずだが、効いている様子は無い。

「俺の力は誰かを護るためのものだ。殺すためじゃない!!」

　反駁（はんばく）と共に叩きつけた右の拳は、琥轍の五指に容易（たやす）く握り止められた。込められた握力で骨が軋（きし）む。

　痛みに顔を歪める蒼羅に、呆（あき）れたような嘆息（たんそく）が吹き掛けられる。

「野暮が。そんな雷（ちから）で誰を護（まも）れる? ……人を焼き殺すのが関の山だろ」

　その言葉を拒（こば）むように拘束を振り払うと、腹に甚大（じんだい）な衝撃。よろめくように数歩後ろに下がってやっと、琥轍が放った前蹴りが刺さったのだと理解する。

　顔を上げた瞬間、見えたのは颶風（ぐふう）。

　直感的に後ろへ跳ぶと、鼻先を靴裏が擦過（さっか）。着地した蒼羅に影が差す。体勢を立て直す暇すら与えまいと琥轍が距離を詰めてくる。

「八咫烏（ヤタガラス）の奴にしたってそうだ、ありゃ人を殺すために奴が身に付けた力。罷（まか）り間違っても、誰かを護るために使えるもんじゃねェ」

　苛烈な攻勢を間一髪のところで捌きながら、蒼羅はその言葉に顔を歪めた。

　両者全く同時に放った上段回し蹴りが剣戟（けんげき）めいてかち合う。即座に脚を引きわずかに後退。二人はそれぞれ右腕を引き絞りながら、揃（そろ）って互いの間合いへ踏み込んだ。

　――復讐のためだけに剣の腕を磨いて、一族郎党を皆殺しにした女だぞ。

　――後悔するでしょうね、その女を助けたこと。

　格闘の最中に生まれた間隙、わずか一瞬の『凪（なぎ）』の時間。

　緩慢（かんまん）に流れる体感時間の中で、脳裏に蘇ったのは隠神（いぬがみ）姉弟（きょうだい）の言葉だった。

　鈍化（どんか）していた時間感覚が急速に流れていき、互いの正拳が真正面からぶつかり合う。

　黒鋼（くろがね）の義肢と黒手袋の角鋲が擦（こす）れ合い火花を散らす様は、さながら拳の鍔（つば）迫（ぜ）り合い。

「だとしても俺は、誰かを護るためにそれを使う。力の使い道は俺が決める」

　覚悟を込め睨（にら）み付けた先、琥轍は口角を持ち上げて獰猛（どうもう）に笑った。蒼羅の視線を受け止めるその双眸（そうぼう）に、更なる喜悦（きえつ）が炎となって燃え盛る。

「……面白（おもしれ）ェ。やってみろよ」