シロクロコントラスト

傷と過去⑨

「なぁ〜、早く白状しちゃおうぜ、おっさん。俺そろそろ飽きてきたんだけど」

　薄暗く、手狭（てぜま）な部屋の中。

　椅子に座る大柄な男の周囲を、露出の多い改造軍服を着込んだ茶髪の少年が手持ち無沙汰（ぶさた）に行き来する。

「さっきから言っているだろう。私はやっていない」

「あんたがやってなかったら、他に誰がいるってのさー?」

　憮然（ぶぜん）とした様子で返す元師範代―崇木武導（たかぎぶどう）に、少年は歌舞伎の隈取（くまどり）めいた化粧顔を鼻先まで近付ける。

　まるで、その胸中を見透かそうとするかのように。

「狒々愧（ひびき）」

「……なにさ、依智（いち）姉（ねぇ）」

　嗜（たしな）めるような声が響く。胡乱（うろん）そうに振り返る少年―狒々愧の視線の先には、ひとりの少女。

　黒髪を犬耳のように結い上げ、余った後ろ髪を高い位置でまとめている。

　黒地に紫と金の刺繍（ししゅう）が入った軍服をきっちりと着こなし、黒手袋まで嵌めているため肌の露出はひどく少ない。

　小さな机を挟んで崇木（たかぎ）の向かいに座る彼女は、暇を持て余して部屋をうろつく狒々愧と違い、きちんと躾（しつけ）られた番犬のようにぴんと背筋を伸ばしている。

　そして微動だにしない。眉一つ動かさない。

　こちらになにか問いかける際、口元を隠す黒布がわずかに動くのみだ。

「この人から、現場で嗅（か）いだような血の匂いはしない」

「そりゃ洗ってたりするだろ」

「冗談よ」

「依智姉の冗談わかりにくいよ……」

　依智（いち）と呼ばれた少女はここで初めて肩を震わせた。

　なにが可笑（おか）しいのか。くすくすと小さく笑う依智に、辟易（へきえき）とした表情を返す狒々愧。

　本当に冗談だったのだろう、気怠（けだる）げに垂れた依智の目許（めもと）はわずかに柔らかくなる。

　しかし次の瞬間には、射（い）るような眼光が灯っていた。

「汗の匂いに変化はないから、嘘は言ってない。狒々愧はどう、なにか聴こえた?」

「……心音も一定だし、呼吸の乱れもない。変化なさすぎて飽きてきたぞー」

「まだ始まって十分」

「へーい」

　たしなめる依智。拗（す）ねる狒々愧。

　対照的な二人のやり取りを聞きながら、妙な奴らだ—と崇木は思う。

　虎堂琥轍（こどうこてつ）の一件の後。

　屯所（とんしょ）での取り調べの席に現れたのが、この二人だった。

　またぞろ、腑抜（ふぬ）けた面構えの役人が相手だろう。そう思っていた崇木は、彼らを見て思わず面食らった。

　年の頃は十五か十六……こんな子供に取り調べなど出来るのか?

　そんな不信感を覚えたが、彼らの軍服にあった『旗本衆（はたもとしゅう）』の徽章（きしょう）を見たことで、崇木はその考えを改めた。

　あの若さで『旗本衆』の一員ならば、相当な切れ者だ。

　彼らが汗の匂いや心音、呼吸がどうのこうのと宣（のたま）うのも、決してハッタリではないだろう。

　あの二人には分かるのだ。

　発する匂いや、生体音の機微（きび）で、こちらが嘘をついているのかどうか。

　きっと彼らの感覚は、機械よりずっと精密にこちらの胸中さえ読む。二心を隠し立てしようものなら、すぐさま看破（かんぱ）してみせるだろう。

　己の感覚に絶対の自信を持つその様が、そう確信させた。

　しかしこの状況では都合が良い。

　崇木が疑いを掛けられている殺しは、自分が一切関わっていないのだから。

「なーなー、このまま黙ってるなら、たとえ冤罪（えんざい）でも処刑になるぞー?」

「適当なこと言わない」

「へーい」

　冗談めかして恐ろしいことを言ってのける狒々愧に釘を刺した後、依智は視線を崇木に向ける。

「貴方は『醜落（しゅうらく）』近くの通りで死体を目撃しただけであり、犯行に及んだわけではない」

　崇木の目をじっと見つめ、彼が散々（さんざん）訴えてきた内容を復唱する依智。

　相違ないことを示すため、崇木は重々しく頷（うなず）く。

　それを見た依智は、しばし思案するように目を閉じた後―口を開いたのだろう―黒布がもぞもぞ動いた。

「貴方の言うことを信じましょう」

「は? マジ? マジで言ってんの依智姉?」

「ちょっと黙ってて」

「へーい」

「ひとまず、貴方への容疑は撤回します。被疑者として拘置し不自由な思いをさせた非礼、代わってお詫（わ）び致します」

　依智は深く頭（こうべ）を垂れた後、隣に立つ狒々愧に視線を走らせる。

　その顔が明後日（あさって）の方向を見ているのを見咎（みとが）めると、一息に立ち上がって茶髪をむんずと掴（つか）み、力任せに下げさせた。

　もし下げた先に机があったなら、顔が叩きつけられていたであろう急角度だ。

「いーでででで!! いてぇ!! いてぇ!!」

「本当に、申し訳ございません」

　依智は再び頭を下げると、腕をばたばた振って猛抗議する狒々愧から手を離す。

「あーもー、そんな押さえたら、せっかく整えた髪の毛ぺちゃんこになるじゃんかよー」

　髪を弄（いじ）りながら文句を垂れる狒々愧。それを黙殺して席に着いた依智は崇木の目をじっと見据えた。

「ここからは参考人として捜査にご協力ください」

「……まだあるのか」

　うんざりと眉根を寄せる崇木。依智の目は微笑（ほほえ）みに垂れ、宥（なだ）めるような調子で言葉を紡ぐ。

「なにぶん、状況証拠だけで犯人を推察するのは難しい現状でして―」

「なぁ、このおっさんの容疑は晴れたんだろ? 俺帰っていい? 昨日買った漫画の続きが読み「だめ」「へーい」

「―貴方の証言が、貴重な情報になります。なにか他に見たものは? 些細（ささい）なことでも構いません」

　言われ、顎に手を当てしばし思案していた崇木は、やがてなにか思い当たったように目を見開いた。

「……ひとつだけ」

「ひとつだけ、なにを?」

「巷（ちまた）で噂（うわさ）になってるだろう……白い髪の女だよ」

「?」

「俺それ聞いたことある!」

　崇木の言葉に依智は表情を曇（くも）らせ、狒々愧が表情を明るくする。

「なにそれ?」

「夜な夜な、白い髪の年若い女が現れて街をふらつくんだ。その後を尾（つ）けてみると、死体が転がってる—って話」

　問うた依智に得意顔で噂話を吹き込んだ後、狒々愧はどこか釈然（しゃくぜん）としない様子で崇木に向き直る。

「……でもあれ、幽霊かなんかって話だろ? どっかの法螺吹（ほらふ）きが流したガセだって。それともおっさん、幽霊とか信じてる人?」

　小馬鹿にする調子の狒々愧に、しかし崇木は神妙な表情で首を横に振った。

「いいや、ありゃ幽霊なんかじゃない。ちゃんと地に足付けて歩く、生きてる人間だ。刀を提げていたのも見た。物珍しいから、興味本位でその後ろを付いていったら……人が死んでたんだ」

　話を聞いていた二人の顔が険しいものに変わる。

　依智は狒々愧へ目配せする。その表情は信じがたいようなものを見るよう。

　その視線を受け、狒々愧は先ほどまでの軽薄な調子を消し去って頷いた。

「あぁ……これマジのやつだぜ」

　依智の鼻にも、狒々愧の耳にも、崇木の身体から嘘をついたような反応を得られない。

　つまり、彼が言っている事は嘘ではないのだ。

「―殺したとしたら、きっとあの女だ」

・・・・・・

　今まで見たどんな表情よりも安らかな寝顔を浮かべ、穏（おだ）やかな寝息を立てる朱羽（あけは）。

　その姿を横目に、蒼羅（そら）は息を吐く。

　それは失望と諦観（ていかん）と自己嫌悪を混ぜた、重い吐息。

『過去のことなんて、いつまでも引き摺（ず）っていいもんじゃない』

　自分は朱羽に、そう言ってみせた。

　けれどそれはただの慰（なぐさ）めで、気休めで、どこまでも綺麗事。

　朱羽の情けない表情を見たくないから、出任せの言葉で慰めただけ。

「過去なんて、そんなに簡単に忘れられるもんじゃねぇ……」

　誰に言うでもなく、ひとり呟く。

　過去に捕らわれない人間などいない。

　過去に縛られない人間などいない。

　過去に呪われない人間などいない。

　自分もそのひとりだ。

　ひとつ、記憶から消えない風景がある。

　思い出すたびに、怒りに身体が震える光景がある。

　嫌になるくらい、脳裏にこびりついている情景がある。

　ゆっくりと目を閉じた。

　瞼（まぶた）の裏を駆け巡る景色の全てはことごとく赤く染まり、死の臭いを漂（ただよ）わせ、いくつもの悲鳴が反響する。

　夥（おびただ）しい数の黒い鴉（からす）が舞う、明々（あかあか）と焼けただれた夕空。黒と橙で点描された空の下に広がる地獄絵図。

　赤黒く染まった大地には、いくつもの屍が転がっていた。

　背を裂かれた者。

　首を飛ばされた者。

　四肢をもがれた者。

　いくつもの刀を剣山のように突き立てられた者。

　庇った赤子ごと突き殺された者。

　上半身と下半身が分たれた者。

　下腹部から脳天までを串刺しにされた者。

　あらん限りの殺し方を持って、一方的に、ただ一方的に。

　たったひとりの人間によって、蹂躙（じゅうりん）され虐殺され鏖殺（おうさつ）されたそれらは、全て墓標代わりに刀を突き立てられ、凄絶（せいぜつ）な表情で絶命していた。

　そのいくつかには既に鴉が群がり、屍肉を啄（ついば）んでいる。

　目の前に広がる光景は、広大な芒野原（すすきのはら）を、歪（いびつ）で悪趣味な比喩（ひゆ）で表したようだった。

　荒涼な風が吹きすさび、饐（す）えた臭いを鼻に運んでくる。ここが芒野原であれば、穂が水面のごとく波打つのだろうが……動くものはなにもない。なにひとつない。

　全てが死んで、死にきって、死に絶えた―死屍累々（ししるいるい）の只中（ただなか）に立ち尽くす、もう一人の背中を睨み付ける。

　両手に刀を提げたその人影。

　血のように紅（あか）い長髪をなびかせ、返り血で着物を真っ赤に染め上げた『真紅の剣士』が、なにかに気付いたように、ゆっくりとこちらを振り返って―

　唐突な左腕の痛み。

　我に返った蒼羅は歯を食いしばり、顔をしかめた。

「……ッ」

　今は無い左腕。

　義肢（ぎし）となり、感覚すら通っていないはずの場所から痛みが届く。

　あるはずもない手足が、

　とうに喪（うしな）ったはずの手足が、

　鮮明で確かな、『痛み』という形でもって顕現（けんげん）する。

　これは過去からの戒（いまし）め。自分自身からの警鐘（けいしょう）。

　―お前の本懐を忘れるな。

　―何のために死に損なったのかを忘れるな。

　―自らを庇（かば）い死んでいった、皆の仇を討つためだ。

　―全てを奪った『真紅の剣士』を、この手で必ず殺すためだ。

　噎（む）せ返る血の臭いに、鼓膜を刺し貫く死の静謐（せいひつ）に、骨身を焼き焦がす憎悪に満ち満ちた幻想。

　地獄絵図の只中に立つ蒼羅は、最奥に立つ『真紅の剣士』—その背中へと右手を伸ばす。

　今はまだ遠い。

　今はまだ届かない。

　今はまだ殺せない。

　けれどいつか必ず近付く。

　いつか必ず、この手が届く。

　いつか必ず、この力で殺す。

「俺は……お前を許さない」

　形容しがたい幻肢（げんし）の痛みに耐えながら絞り出した声は、地獄の底から響く怨嗟（えんさ）に似ていた。