シロクロコントラスト

傷と過去⑧

「……お前も、人を殺したりしたのか?」

　一度は躊躇（ためら）った問いを、蒼羅（そら）は敢（あ）えてここでぶつけた。

　朱羽（あけは）が小さく息を呑むのを見て、我ながら野暮（やぼ）ったい質問だな、と思う。

　彼女は過去に、幕府の暗殺部隊『天照（あまてらす）』に属していた。

　ならば当然、両手両足の指では数え切れぬ人数を殺しているはず。手を汚さずいられるわけがない。

　そんなことは分かっているし、蒼羅もそこまで頭が回らないわけではない。

　―ただ、納得したかった。

　九条朱羽（くじょうあけは）が人を殺すような人間には見えない。それは蒼羅の本心だ。だからこそ信じられないし、信じたくない。

　嘘なら嘘だと、本当なら本当だと、朱羽の口から聞きたかった。

「…………分からない」

　幾ばくかの沈黙の後。朱羽から返ってきたのは、煮え切らない調子の声だった。

　それは口から出るに任せた嘘ではなく……

　確かな思案と葛藤の末に、朱羽が出した結論。

「―あたしね、昔の記憶が無いの」

「……え?」

　思わぬ暴露に、蒼羅は反射的に朱羽の方へ首を巡（めぐ）らせた。

　朱羽はこちらを見返さず、ただ天井を見つめている。しかしその目は天井よりも、もっと高く遠い場所を透かし見ているようだった。

「いや、抜け落ちてるって言った方が正しいのかな。過去の記憶を、所々しか覚えてない」

　探るように語る朱羽。月明かりで青白く照らされるその横顔には、不安の色が濃くなっていく。

「物心ついてから数年の記憶は残ってるの。でも、そこから先の出来事がいくつか思い出せない。順番もぐちゃぐちゃで、いつのことなのか分からない。数年間の記憶が、綺麗さっぱり無くなってる所もある」

「……お前が『天照』にいた頃のことは、覚えてるのか?」

「前までは覚えてなかった。けど、『天照』の奴らに狙われるようになってから、ちょっとずつ、思い出して来てる。でも、過去になにがあったのかは、まだ……」

「…………そうか」

　蒼羅は天井を眺めながら、出掛かっていた別の言葉を飲み込み、ようやくそれだけ返した。

　―朱羽ですら分からないことを、俺が無理にほじくり返すべきではない。

『分からない』

『無いの。なにも……無いの』

『それも、ない……はず』

　刺客たちに狙われる理由を問うた蒼羅に、朱羽が返した言葉たち。

　その真意を知り、あのとき彼女が浮かべていた複雑な表情に得心が行く。吐き出してなお蒼羅の心の内を澱（よど）ませていた靄（もや）が、少しだけ晴れていく。

「あたしは人を殺した覚えなんてない。けど……」

　不意に言葉が切れる。不思議に思って朱羽を見やると、躊躇うように口を噤（つぐ）んでいた。

「……けど?」

　その先が気になり続きを促（うなが）す。朱羽は小さく寝返りを打って蒼羅へと視線を移し、重苦しく閉じていた唇をまた開いた。

「きっと過去のあたしはね……躊躇（ちゅうちょ）なく人を殺せたんだと思う」

　朱羽の瞳は、己でさえ不確かな過去への怯（おび）えに揺れていた。その様を見て、蒼羅は決意する。

　一度は飲み込んだ言葉を、今はっきりと伝える決意を。

「それでも俺は、お前が……九条朱羽が、人を殺すような人間だとは思えない」

　朱羽がただの冷血人間ではないことは分かっている。

　出会ったときこそあの冷めた態度に反駁（はんばく）したが……笑い、泣き、怒る姿は年頃の町娘となんら変わらない。

　本当に自分のことしか考えないような人間ならば、蒼羅の負傷の手当てなどしなかっただろう。

「過去のことなんて、いつまでも引き摺（ず）っていいもんじゃない。俺は今のお前しか知らない。過去のお前がどうだろうと関係ない。だから根掘り葉掘り訊（き）かないし、これ以上は余計な詮索（せんさく）もしない……その方が、お前も楽だろ?」

「……うん、ぁ——」

「なんて?」

「あんたもなんか話してよ、って言ったの」

　消え入りそうな声で紡（つむ）がれた言葉を反射的に聞き返すと、朱羽は誤摩化（ごまか）すように台詞を被（かぶ）せて、照れくさそうに笑った。

「あたしだけ色々バラされるの、なんか……不公平でしょ」

「俺の話なんか聞いて楽しいかぁ?」

　蒼羅は困ったような声を上げる。やんわりと断るような響きのそれに、朱羽はわざとらしく大袈裟（おおげさ）な嘆息（たんそく）を返した。

「さっきまで他人の過去をずけずけと詮索してたくせに、自分はなにも喋らないなんて……卑怯じゃない?」

　痛いところを突かれたように口を引き結んだ蒼羅は、やがて観念するように息を吐いて語り出した。

「―俺さ、昔は『大江都萬街（おおえどよろずまち）』の外に住んでたんだ。親父と母さんと俺、それから親戚とかがひしめき合ってる村の中で、慎ましく暮らしてた」

「親父はよく江都（えど）の街に出稼ぎに出てて、たまに家に帰ってくるときは、決まって土産話をしてくれた」

「俺は田舎の村に嫌気が差しててさ、いつか親父の仕事を手伝うために、江都の街に行くのが憧れだった。……けど、あんな形で叶うなんて、思ってもみなかったな」

　わずかな沈黙の後に絞り出した声に楽しげな色はなく、悲痛な翳（かげ）りが差していた。

「……九年前。親父が幕府の奴らに処刑された。その数年後、俺たちも反乱分子と見なされて……皆殺しにされたんだ」

「俺は家の近くの蔵に隠されて、運良く生き延びた。みんな俺を庇（かば）って死んでいったんだ。……蔵の前に、数えるのも嫌になるくらいの死体の山があったのを、今も覚えてる」

　緋奈咤から概略を聞いていたが、朱羽は話の腰を折ろうとはしなかった。

　余計な口を挟まず、相槌（あいづち）も打たず……蒼羅の口から紡がれる言葉が、ただただ耳に届くのに任せていた。

「結局、親父が処刑された理由は分からず仕舞い。……だから俺は、『旗本衆（はたもとしゅう）』の訓練兵に志願したんだ。でかい功績を上げて、必ず上に行く。親父が処刑された理由を、俺たちが皆殺しにされた理由を、『あの日』の真実を突き止める。そして……」

「そして?」

　唐突に黙り込んだ蒼羅に、朱羽は反射的に続きを促す。しかし蒼羅はやるせなく目を伏せ、暗にそれを断った。

「……もういいだろ。昔話は、これで終わりだ」

　蒼羅はそれ以上の言及を拒むように、寝返りを打って背を向ける。

　朱羽は喉元まで出掛かった言葉を飲み込み、絞り出すように問いかけた。

「……ねぇ、蒼羅」

「なんだよ」

　少し不機嫌な声を上げ、もぞもぞと再び寝返りを打つ蒼羅。いい加減に寝かせてくれ……と顔に書いてあるのが見えて苦笑する。

「いつか話の続きを―あんたが『本当にやりたいこと』を、あたしに聞かせて」

　立てた小指を差し出してくる朱羽に、蒼羅は乗り気ではなさそうな生返事とともに小指を絡めた。

「……気が向いたらな」

「じゃ、期待しないで待ってる。約束ね」