シロクロコントラスト

七章 凹凸と凹凹

凹凸と凹凹①

『お前が為すべきことは三つだ』

『誰よりも速く敵陣へ斬りこみ』

『誰よりも強く翼を羽撃（はばた）かせ』

『誰よりも多く御首（みしるし）を提（さ）げろ』

『負けてはならない』

『退（ひ）いてはならない』

『勝ち進み、斬り進み、血路（みち）を拓（ひら）け』

『其（そ）は八咫烏（ヤタガラス）―我らを勝利へ導く、吉鳥なり』

・・・・・・

　目が覚めた。

　なにか夢を見ていたような気がするが、その内容はぼんやりと薄暈（うすぼ）けて思い出せない。

　のそりと布団から上体を起こした少女―九条朱羽（くじょうあけは）は、小窓から差し込む陽光に灼（や）かれた猫目を鬱陶（うっとう）しそうに細めると、己の身体を見下ろして溜め息をついた。

「まただ……」

　最近どうも寝相が悪い。悪すぎる。

　昨日は枕に頭を乗せて寝たはずなのに……今は爪先が枕に乗っていた。

　朱羽（あけは）は小さく欠伸（あくび）しながら立ち上がると、姿見に背を向けた。

　しゅるり―衣擦（きぬず）れの音と共に、着物が肩からずり落ちる。

　頭頂から肩甲骨の辺りまで流れ落ちる、滑（なめ）らかな白髪の水簾（すいれん）を手で束ね……はだけた背中が鏡の中に映し出された。

　細いうなじから、艶（つや）やかな輪郭（りんかく）を描く白磁の背。

　右肩の肩甲骨から左の脇腹辺りに、翼を広げた八咫烏が描かれている。

　―いくつもの、朱色の傷痕によって。

　まるでそこを画布（がふ）代わりにしたような無粋（ぶすい）さで居座る、三つの脚に抜き身の刀を提げた烏。

　鏡の中のそれを睨み返して、朱羽は憂（うれ）うように長い睫毛（まつげ）を伏せた。

　八咫烏（ヤタガラス）―この国において、勝利を運ぶとされる神獣。

　それがなぜ自分の背中に―それも悪趣味なことに無数の刀傷で―描かれているのか。

　消せない痕（あと）となって残るほどの傷を付けられたのなら、嫌でも忘れないはず。

　だが朱羽の身には覚えがない。

　『天照（あまてらす）』の構成員は、身体に席次を示す紋様を彫られる—

　脳裏に蘇るのは、幕府の暗殺部隊『天照』の元機関員―虎堂琥轍（こどうこてつ）の言葉。

　信じがたい話だが、この背中の傷が確固たる証拠でもある。

　九条朱羽の過去の記憶は、所々が抜け落ちている。

　中でも『天照』に所属していた頃の記憶はほとんど無い。

　まるで、そこだけ誰かに抜き取られてしまったかのように。

　覚えていることといえば、物心ついた頃の家族の記憶と、九年前に『天照』に入隊したときのことをぼんやりと。

　そして五年前、我に返るようにして目覚めたことだけだ。

　目覚めた頃には既に『天照』の解体から一年が経ち、その間は昏睡状態であったらしい。

　それを聞いたときはあまりに唐突で、実感が湧かず、御伽噺（おとぎばなし）の中にでも迷い込んだような心持ちになったものだ。

　失った記憶の深淵（しんえん）を覗（のぞ）こうとするたび、それを拒（こば）むように頭が痛み、不安と恐怖を駆り立てる。

　今までは頭の片隅に放置することで、その不安を誤魔化（ごまか）してきた。

　だが元『天照』の刺客たちとの邂逅（かいこう）によって、朱羽は否応なしに過去の己と向き合わざるを得なくなった。

『変わったのね、八咫烏（ヤタガラス）』

『覚えてない? 八咫烏（ヤタガラス）』

『楽しませてくれよ、八咫烏（ヤタガラス）』

　―みな、あたしのことをそう呼ぶ。

　―あたしは、過去に一体なにを?

　朱羽は震えを抑え込むように己の身体をかき抱く。

　不明瞭な過去への不安に押しつぶされそうになる彼女を嘲笑（あざわら）うかのように、脳裏に蘇るのは神峯毘沙（かみねひさ）の言葉。

「貴女は、あんなにも多くの人を―殺していたのに」

　幻聴を打ち消すように耳を塞ごうとして、朱羽は部屋に近付いてくる足音に気付く。

　急いで着物を羽織り直して前を閉めると、まるで見計らったかのように襖（ふすま）がそっと開けられた。

　部屋に入ってきたのは、直視するのも憚（はばか）られる不幸面の少年。

　下瞼（したまぶた）に分厚いクマを拵（こしら）えた三白眼に見つめられ、朱羽の表情筋が思わず引きつる。

「なんだ、起きてたのか」

　朱羽の姿を見咎（みとが）めて、少し驚いたような声を上げる少年―獅喰蒼羅（しばみそら）。

　朝の鍛錬でもしていたのだろう、その表情は一汗かいた後の晴れやかなものだった。数週間前に受けた傷が塞がったばかりだというのに、随分（ずいぶん）と熱心なものだ。

　―また変な無茶をして、傷が開かないといいけど。

　袖（そで）や裾（すそ）から覗く左腕や両足は、黒鋼（くろがね）の表皮が露わになっている。

　過去に手足を喪（うしな）った彼のために拵（こしら）えられた義肢だ。もうバレてしまった手前、いまさら隠す気もないのだろう。

　着物の前はわずかにはだけ、そこからは締まった腹筋が覗く。

　思わず、朱羽はそれをまじまじと見つめていた。

　蒼羅（そら）の裸は、傷の手当の際に否応なく一度目にしているが……あのときは治療に必死でゆっくり眺める暇などなかった。

　改めて意識して見てみると、よく鍛え上げられた身体だ。同年代の男子でもここまで鍛錬している者はそういないだろう。

　冴えない顔からは想像もつかない立派な肉体。朱羽はちょっとした驚きを覚え、少しばかり見惚れていた。

「どうしたんだよ、俺の方じっと見て」

　目をぱちくりさせる蒼羅の言葉で我に返る。じっくりと眺めていたのが急に恥ずかしくなって、朱羽はそっぽを向きながら言葉を返す。

「……首から下はまともよねぇ、あんた」

「朝の挨拶が嫌味か、良い趣味してんな。お前も外面（そとづら）だけは随分な上物だよ」

　鼻で笑う蒼羅にそう返されてやっと、朱羽は己の失言に気付き歯噛みした。

　手足を失っている蒼羅に対して、首から下はまともだなんて……皮肉だとしても悪趣味だ。

　—こういう減らず口しか叩けない自分が、たまに嫌になる。

「……ごめん」

「気にすんな。慣れてる」

　自己嫌悪に陥る朱羽の心中を察したのだろう、蒼羅は宥（なだ）めるような声を上げる。

　それになんと返したら良いか分からず、朱羽は話題を切り替えてお茶を濁（にご）すことにした。

「……ていうか、着替えようとしてたんだけど?」

　着物の襟（えり）を掴んだままだったのを良いことに、わずかに前を開けてわざと肌を見せる。

　蒼羅の視線は一瞬だけ細い鎖骨に釘付けになった後、布に包まれた身体の輪郭を流れていき、足下に落ちている着物の帯に落ちた。

「あーっ……悪い」

　宙へ投げた視線を右往左往させながら、しどろもどろに答える蒼羅。朱羽はからかうように鼻で笑った。

「あたしの裸なんて見たら、あんた鼻から血を噴いて死ぬだろうから。さっさと部屋から出た方が身のためよ」

「はっ、よく言うよ」

「前に言ったでしょ? 着痩せする方だって」

「いや、脱いでも人並みじゃねぇか、お前」

　小馬鹿にするような蒼羅の言葉に、朱羽の周りの気温が下がった。

「………………見たの?」

「………………いや」

　疑（うたぐ）るような半眼を作って距離を詰めていく朱羽に、ばつの悪そうに目をそらす蒼羅。

「………………ねぇ、見たの?」

「………………………………」

　鼻先まで近付き、冷たい声色で問い詰める朱羽。蒼羅はそっぽを向き冷や汗を垂らし始める。

「し、心配するような場所までは見てねぇって」

「っ!! 見たんじゃん……っ!!」

　朱羽は上擦（うわず）った声で小さく叫んだ。顔が熱くなるのが分かる。

　いま鏡を振り返れば、茹（ゆ）で蛸（だこ）のように真っ赤になった自分の顔が映ることだろう。

　失言に気付いた蒼羅は息を詰まらせ、しばし目を泳がせた後、

「しょうがないだろ、姉ちゃんに騙（だま）されたんだ」

　表情を一転。きりっとした、いっそ清々（すがすが）しい表情で朱羽へ向き直った。

「俺だって被害者だよ。情状酌量（じょうじょうしゃくりょう）の余地くらいは―」

「極刑（きょっけい）」

「待って」

　朱羽の無慈悲で冷たい宣告に、開き直ろうとしていた蒼羅は慌（あわ）てて諸手（もろて）を上げる。

「あーもー、いいから出てって……っ!!」

　蒼羅の肩を掴んで無理矢理に後ろを向かせ、その背を突き飛ばすと、朱羽は彼を拒むようにぴしゃりと襖を閉めた。

・・・・・・

「なにやってんだ、あれ?」

「知らない」

　黒を基調とした軍服姿の少年―蒼羅と、白い着物に短い赤袴（あかばかま）の少女―朱羽は、通りに出来た人混みに立ち往生させられていた。

　獅喰（しばみ）家を発（た）ち、数週間ぶりに二人の身体を包む街の喧騒（けんそう）は、なにやら刺々（とげとげ）しい。

　乱闘騒ぎでも起きたのかと思っていたが、よく見れば何人かの警官が野次馬を押しとどめているのが見える。

　警察機関まで出張（でば）るとは只事（ただごと）ではないだろう。妙な胸騒ぎを感じ、朱羽の方を振り返る。

「ちょっと話聞いてくる。とりあえずお前はここにいろ」

「—ん、分かった」

　意外にも朱羽は素直に頷（うなず）き、ふらりと歩き出してすぐそばの長家の壁に背を預けた。

　特に不満はなかったのか、それとも元から興味や関わる気がないのか。

　なにかしら反発されるものだと思っていた蒼羅は、珍しいものを見たような気分になり、呆（ほう）けたように朱羽を見ていた。

　すると朱羽は猫目を鬱陶しそうに細め、『さっさと行きなさいよ』とでも言いたげに顎をしゃくって人混みを示す。

　さもこちらが悪いかのように睨みを利（き）かせる朱羽のそばを、蒼羅はなにか釈然（しゃくぜん）としない心持ちで離れた。