シロクロコントラスト

傷と過去②

「なにやってんの全く……」

「悪かったって」

「あたしのことバカにした罰（ばち）が当たったんじゃない? ―あ、ちょっと腕上げて」

　言葉を交わす間にも、朱羽（あけは）はてきぱきと薬効のある湿布（しっぷ）を貼り替え、包帯を巻き直していく。

　その手際の良さに関心していると、朱羽は背中側に包帯を巻き付けるため、布団の上に座っている蒼羅（そら）の腰に腕を回した。

　肩の上に顎を乗せるようにして、背中を覗（のぞ）き込んでくる朱羽。

　まるで抱きつくような格好と不意に近くなる距離に、思わず少し仰け反る。

「ちょっと、動かないでよ」

「……悪い」

「?」

　耳元に怪訝（けげん）な声と湿った息がかかり、上擦（うわず）った声が出る。包帯を巻き終えて離れた朱羽は、不思議そうな上目遣いで顔を覗き込んできた。

　蒼羅は誤魔化（ごまか）すように、ふと浮かんだ疑問を声に出す。

「これ、お前がやったのか?」

「止血と応急手当だけね、医者を呼ぶお金も時間も無かったし。身体の中に入った鉛玉（なまりだま）は取り出せてないから、後でちゃんとお医者様に診（み）てもらいなよ」

　淡々とした返答を聞きながら、己に施（ほどこ）されていた応急手当を見遣（みや）る。

　完璧（かんぺき）とは言い難（がた）いが、道具が限られているであろうこの場所では上々の処置だ。包帯まであるとはいやに用意がいいなと思い―

　いや待てよ、と違和感を覚える。

　包帯にしては随分（ずいぶん）とほつれが目立つ。まるで力任せに引き裂いた布切れのようだ。

　それに、肌触りはまるで絹織（きぬお）りの上質な着物のような……

　そこまで考えて、はっとした様子で顔を上げる。

　蒼羅の視線から疑問を察したのか、朱羽は苦笑とともに口を開いた。

「そう。あたしの着物。虎堂（こどう）の奴にダメにされたから包帯代わりに使ったの。……なに、不満だった?」

「いや、そうじゃなくて……」

　募（つの）る申し訳なさに渋（しぶ）い顔をする蒼羅に、朱羽はゆるゆると首を振る。

「気にしなくていいって。着飾（きかざ）るものなんて後からいくらでも買えるでしょ。でも命はひとつ、それきりしかない。―替えは利かないんだから」

　いつになく真剣な様子で、こちらの目を真っ直ぐ見据（みす）える朱羽。

　なんだか窘（たしな）められているような気がして、蒼羅は一瞬だけばつの悪そうに目を逸らした。

「……ありがとうな」

　朱羽の日頃の行いを省（かえり）みれば、面と向かって礼を言うのはなんとなく癪（しゃく）だが……助けてくれたことに変わりはない。

　感謝を述べて笑む蒼羅に、朱羽は小さく鼻を鳴らして視線を逸らした。

「別に。目の前で死なれるのが嫌だっただけ。……次に死にかけるときは、あたしの目の届かないところでやって」

　相変わらず冷たい調子の言葉に苦笑していると、朱羽は悪戯（いたずら）を思いついた子どものような表情をして顔を覗き込んできた。

「……申し訳ないなー、とか思ってるなら、後で新しいの買ってよ。それより上物のやつね」

「冗談よせよ。今の俺にそんな余裕あると思うか?」

　蒼羅の身体に巻かれた包帯―になった自分の着物―を指差す朱羽。思わず狼狽（うろた）えると、朱羽はくすくすと笑いながら続ける。

「冗談に決まってるでしょ。そんな余裕なさそうだから言ったの」

「お前ほんと嫌な奴だな」

「それはどうも」

　呆れがちな半眼で睨み付ける蒼羅に、朱羽は得意そうに笑い返す。

「でもこれは貸しにしとくから。後でちゃんと返してよ」

「あぁ、分かったよ。この借りは必ず返す」

「絶対だからね。……はい、終わり。また傷が開くと面倒だから、安静にしてて」

　朱羽による手当が終わり、不意に会話が途切れた。

　不自然な沈黙が場に蟠（わだかま）る。

「……………………なぁ」

「……………………ねぇ」

　重くぎこちない空気に耐えかねて、二人が口を開いたのは同時だった。

　共に言葉に詰まり、妙な間が生まれる。蒼羅が顎で指して続きを促（うなが）すと、朱羽は表情を曇（くも）らせ、おずおずと口を開いた。

「……その、崇木（たかぎ）さんのこと」

　切り出された話題に、蒼羅の脳裏にはこうして安静を余儀なくされている原因となった出来事が蘇（よみがえ）る。

　訓練兵時代の恩師、崇木武導（たかぎぶどう）―師範代と呼ばれる彼に、辻斬（つじぎ）りの容疑が掛かった。

　彼が最後に目撃されたという廃寺へ向かった蒼羅と朱羽は、そこで浪人たちの待ち伏せを食らう。

　結果としてそれは、虎堂琥轍（こどうこてつ）という男が朱羽をおびき寄せるために、容疑を掛けられた崇木を利用し仕組んだ罠だった—

「あんたをここに運び込んで、手当を少し手伝ってもらった後、祟木さんには屯所（とんしょ）に出頭してもらった。……虎堂の奴を信用するわけじゃないけど、あの人はきっと無実だと思う」

　言葉を紡（つむ）ぎながら、朱羽は首を巡（めぐ）らせる。

　視線の先にあるのは漆喰（しっくい）の壁だったが、蒼羅にはもっと遠い場所―祟木が向かったであろう屯所を見遣（みや）っているように思えた。

「あの人には悪いことした。それに、あんたにもひどいこと言った……ごめんなさい」

「……俺も、感情的になって悪かった」

　やがて向き直って頭を下げる朱羽に、蒼羅も目を伏せる。

　崇木の無罪を主張する蒼羅と、犯行を疑う朱羽の間で意見が衝突したとき。

　恩師を愚弄（ぐろう）するような言葉を並べ立てる朱羽に激昂し、蒼羅は彼女を殴りつけたのだ。

　朱羽はまだなにか言いたげに口を開くが、しかし言いよどむ。

「なんだよ?」

　その反応が気になって問い掛けると、珍しく朱羽は人目を憚（はばか）るような表情を浮かべた。

「見たの……あんたの身体」

「……あぁ、“これ”か?」

　朱羽が気まずそうにするその理由に得心行った蒼羅は、着物の左袖から腕を抜く。

　露（あら）わになったその左肩から先には、黒鋼から削り出したような義手が装着されていた。

　腕の筋肉を模したような流線型をしたそれは―どういうカラクリなのか―健常な人間と遜色（そんしょく）ないほど繊細（せんさい）な動きをする。

　元は滑らかであったろうその表面は、幾度（いくど）とない戦闘により凹（へこ）みや刀傷、擦過痕（さっかこん）に塗（まみ）れていた。

　朱羽にこれを見られたと知っても、蒼羅は驚きも焦りもしていなかった。

　目覚めた瞬間から予想はしていた。これだけの手当てをしたのだから、バレないはずがない。

　手足、と言っていたから、同じように左腿（ひだりもも）と右膝に嵌（は）められている義足も見たのだろう。

　罪悪感に翳（かげ）った朱羽の瞳には、しかし興味の色もうっすらと見える。

　蒼羅はその意思を汲（く）んで、義肢（ぎし）を付けるに至る経緯を少し話すことにした。

「昔、家に入って来た強盗に斬られたんだ。すんでのところで姉ちゃんが助けてくれたから、もう片方の腕と命までは取られなかったけど……もし間に合ってなかったらと思うとぞっとするよ」

　蒼羅は義肢から目を離して天井を仰（あお）ぎ、ここではないどこかを見ながら小さく呟く。

「いや、むしろその方が良かったのかもしれないな」

「……ごめん、辛いこと思い出させた」

　朱羽はどこかよそよそしい視線を向けてくる。それは気遣うような、おもんぱかるような、同情気味の憐（あわ）れみに満ちていた。

　視線を受けながら、蒼羅はもどかしそうに眉根を寄せた。

　朱羽が向けてくる感情が気に入らないからではない。そういう目で見られることには慣れている。

　彼がもどかしく思っているのは、普段の朱羽らしからぬ、ひどく殊勝（しゅしょう）な態度だった。

「これをおおっぴらにして歩くのは流石（さすが）に気が引けるからさ……普段は隠してる」

　蒼羅は己の左手―機械の五指をしばらく眺めた後、それを強く握り込んだ。

「でもこれは、俺にとっての希望なんだ。立ち上がる力すら失った俺に、その力と生きる意味をくれた大切なものなんだ。……だから、そんな顔で見ないでくれよ」

「そう……だよね。分かった」

　寂（さび）しそうに苦笑する蒼羅に、朱羽は内心の葛藤（かっとう）を押し隠すように小さく微笑（ほほえ）んだ。