シロクロコントラスト

六章 傷と過去

傷と過去①

　暗闇の中にいた。

　見渡す限りの黒の中に、獅喰蒼羅（しばみそら）はぽつりと立っていた。

　視線を下げても見えるのは黒一色。感覚は有るのに、手足や身体が見えない。

　両の足で踏みしめているはずのそこは、しかし泥沼に足を踏み入れたような感触でもある。しっかりと立っているはずなのに、たゆたうような浮遊感をも感じる。

　まるで、意識だけを暗闇の中に放り出されたようだ。

　(俺……死んだのか?)

　発した声は音にならず、思考の中で反響した。

　手足はなく声も出せない。身体という器を失い、意識と感覚だけがそこにある。

　ならばここが死後の世界という奴か? もしそうなら、随分（ずいぶん）と寂（さび）しいものだ。

　そこまで思考して、やるせない絶望と、煮えたぎるような怒りが湧（わ）き上がってきた。

　―終わり? こんなところで?

　冗談じゃない。まだ俺はなにも成し遂げてない。

　『あの日』のこと―知りたい真実に、なにひとつ辿（たどり）り着いていない。

　終わってなるものか。

　終わらせてたまるものか。

　渦巻（うずま）く激情に呼応するように、右手に感じる温もり。

　それを知覚した瞬間、真っ白な細い線が一本、闇の中に引かれた。

　一歩踏み出すと、彼方にあるその線が少し近付いた。もう一歩踏み出せば、さらに近付いたように見えた。

　気付けば蒼羅（そら）は走っていた。奇妙な浮遊感を覚えながら、一目散に。

　近くまで辿り着き、見えない手を伸ばせば、その線に触れることができた。

　絹のような滑らかさのそれは、天上から地獄へと垂らされた蜘蛛（くも）の糸のようだった。離すまいと力を込めれば、容易（たやす）く千切れてしまうだろう。

　それでも必死に掴（つか）み、辿り、伝い、無我夢中で登っていく。この暗闇に戻るのは御免（ごめん）だ。

　―どれだけ登っただろう。

　やがて周囲の闇は鼠色に薄ぼけ、次第に白く白く染め上げられていく。闇色に塗りつぶされていた身体が色づいていく。

　辺りを照らす光を掴もうと手を伸ばす。

　誰かがそっと、握り返してくれた気がした。

・・・・・・

　ぼやけていた視界がひとつの焦点を結び、映る景色を鮮明にしていく。

　初めに見取れたのは、こちらに垂れる白髪の清流。その流れを辿り遡（さかのぼ）っていくと、やがて誰かの顔へ行き着いた。

　薄い唇に細い鼻梁（びりょう）。長い睫毛（まつげ）に縁取（ふちど）られた、やや吊った猫のような目がこちらをじっと見据えている。

　端正（たんせい）な顔に浮かぶ表情は、不安で張り詰めていた。

「……あけ、は?」

　掠（かす）れた声で、こちらを見つめる少女―九条朱羽（くじょうあけは）の名を呼ぶ。

　一瞬だけその目を見開いた後、安堵（あんど）の吐息と共に緊張を綻（ほころ）ばせる朱羽（あけは）。その表情は、瞬（まばた）きの間にいつもの無愛想なものとへ戻っていた。右手に感じていた熱がするりと離れていく。

　蒼羅は視線をぐるりと巡らせる。

　木目の天井や漆喰（しっくい）の壁、畳敷きの床。小綺麗な調度品を見るにどこかの宿か。窓の外の景色を見るに、昼を回った頃だろう。

「……俺、どのくらい寝てた?」

　掠れた声と身体に残る疼痛（とうつう）に顔を顰（しか）めながら上体を起こそうとすると、朱羽は手をかざして蒼羅の動きを制する。

　こちらを見る瞳が『安静に』と言外に伝えていた。

「虎堂（こどう）と戦ったのが一昨日（おととい）。そこから丸一日寝てて、今はお昼。……なにか、食べられそう?」

　思案するように視線を飛ばした後、そう返してくる朱羽。柄にも無く、その口調はこちらを心配するような色を帯びていた。

「……あぁ、少しなら」

「ちょっと待ってて、お粥（かゆ）持ってくるから」

　そう言って立ち上がり、部屋の奥に消える朱羽。

　しばらくすると、湯気を上げる皿を手に戻ってきた。

「はい、どうぞ」

　どん、と目の前に置かれる粥の皿。湯気を挟（はさ）んで互いの顔を見合い、しばしの沈黙。

「…………自分で、食えと?」

「…………食べられないの?」

「さっきまで、寝てたんだぞ、俺」

「はぁ……めんど……」

　朱羽はわざとらしい嘆息（たんそく）のあと、匙（さじ）で一口分を掬（すく）いあげる。

　わずかな逡巡（しゅんじゅん）のあと、ふー、と息をかけて冷まし、思っていたよりも丁寧な手付きで口許（くちもと）へ運んできた。

「……なにボケっとしてんの。ほら、口開けて」

　彼女のことだ、ろくに冷ましもせず口に突っ込んでくるに違いない―そう考えて身構えていた蒼羅は、しばし呆然（ぼうぜん）としてしまっていた。

　促（うなが）されて我に返り、言われるがまま匙を咥（くわ）え、流し込まれる粥を飲み込む。

「おいしい?」

　小さく微笑（ほほえ）んで反応を窺（うかが）う朱羽に、

「……お前これ、塩と砂糖を間違えただろ」

　蒼羅は顔を歪めながら苦々しい顔で答えた。

・・・・・・

　山々の稜線（りょうせん）に日が沈み、宵闇が夕焼けの橙（だいだい）を塗りつぶし始めた頃。

　目覚めて半日ながら、蒼羅は布団から起き上がって少し動けるようになってきた。まだ痛みは伴（ともな）うものの、無視できないほどではない。

　だからといってすぐさま日常生活に戻ることなど、出来るわけがない。精々（せいぜい）が部屋と厠（かわや）を行き来することぐらいだった。

　いま丁度、朱羽に付き添われて部屋へ戻ろうと歩を進めている。

　支えなくても大丈夫と判断したのか、それとも元からその気などないのか―朱羽は左前を先導するように歩く。

　頭頂部を見下ろす視点からその華奢（きゃしゃ）な背中を眺めながら、蒼羅はなぜかその光景に違和感を覚えていた。

　しばらく思案してその正体に気付き、感じていた違和感を口に出す。

「背、意外と低いんだな」

　足を止めてむっとした様子で振り返ってくる朱羽と、歩を進めていた蒼羅が並ぶ。

　いつもなら視線がぶつかるのだが、いま水平に動かした視線は、白髪の清流の源（みなもと）—つむじの辺りを見ている。だいたい頭半分といったところか。

　視線を下げていき、白い長足袋（ながたび）に包まれた爪先まで見取ったあたりで、上げ底の下駄がないからか、と納得した。

「ふん、せいぜい優越感に浸（ひた）ってれば。あんたが人に自慢できる数少ない長所だもの、ねぇ?」

　朱羽は馬鹿にするように小さく笑い、下からいつものように見下してくる。蒼羅も意地悪く笑い返した。

「そうだな、さっそく横にいる人に自慢してみるよ。俺ってお前より背高いんだぜー? 良いだろー?」

　言って、蒼羅は自分の頭頂部に乗せた手を、朱羽の頭の上まで水平に交互させた。当然、彼女の頭頂と蒼羅の手には隙間が出来る。

　朱羽は呆れがちな視線を頭上にある掌（てのひら）へ送った後、

「……んっ」

　背伸びをして爪先立ちになった。

　頭頂部が掌につくと、こちらを見て、にやっ、と得意げに笑う。

　―張り合うつもりか。

　水平に並んだ二人の視線がぶつかって火花を散らした。蒼羅が爪先立ちになってさらに突き放す。

「はぁ……背はあたしより大きいのに、器は小さいのね。残念（ざーんねん）」

　朱羽は呆れたように鼻を鳴らし、軽く握った右の拳で蒼羅の左胸を小突いた。

　すたすたと歩き去ってしまう朱羽を追い掛けようと、蒼羅も背伸びをやめて一歩踏み出す。

「…………ッ!!?」

　その瞬間、言葉にできない痛みが全身の各所から危険信号のように発せられ、蒼羅は思わず崩れるようにしてその場にうずくまった。

「……いやいやいやいや。ちょっと、冗談だから。そんな大袈裟（おおげさ）な反応いらないから」

　背後からの仰々（ぎょうぎょう）しい物音に足を止めて振り返る朱羽。その口調は半笑いだった。

「いや、笑い事じゃ、ねぇって……傷、どっかの傷、開いた」

「はぁー?」