シロクロコントラスト

謎と罠④

　暖簾（のれん）をくぐり戸を引くと、からんころん、と澄んだ鈴の音が響いた。

　広間を見渡した蒼羅（そら）と朱羽（あけは）の感想は、えらく寂れた旅籠（はたご）だな、といったものだった。

　壁や床は新築も同然。

　棚や机といった調度品も、使われた形跡が全く無い。

　もしかしたら、本当に出来たばかりの旅籠で、それこそ蒼羅と朱羽は初めてのお客なのかもしれない。

　物珍しさからぐるりと眺めていると、とたとたと階段を降りる足音が聞こえた。

　さっきの鈴の音が、来客を示す合図なのだろう。

「いらっしゃいませ。ようこそお越し下さいました」

　落ち着いた調子のよく通る声とともに、やがてひとりの少女が二人を出迎えた。

　茶髪を後ろで三つ編みにした少女は頭を軽く下げ、にっこり微笑（ほほえ）んだ。

　一見するとキツい切れ長の瞳も、笑うと目尻が垂れて人の良さそうな表情に変わる。長身を包む白い割烹着が良く似合っていた。

　受付で手続きを進める間、蒼羅は少女から視線を外し、部屋の最奥にひとり佇（たたずむ）む巨漢の顔を見遣（みや）った。

　顔と言ったが、その表情までは窺（うかが）い知れない。奇妙な仮面を付けているからだ。

　まるで雄牛と般若（はんにゃ）を掛け合わせたようなそれは、口元と目許以外を覆い隠し、他者が感情を読み取ることを拒否していた。

　袈裟（けさ）を着込んだ仮面の巨漢は、部屋の中だというのに直立不動。

　常人には振るえないほど巨大な槍斧―錫杖（しゃくじょう）と一体化したような、奇抜な意匠だ―を床に突き立て、石突の上に両手を重ねて静かに瞑目（めいもく）している。

　二尺を超えるその身は、袈裟の上からでも分かるほどの、鍛え上げられた筋肉の束で構成されていた。

　まるで社寺に鎮座する仏像のような、底知れない威圧感を放っている。

　この旅籠を守る用心棒だろうか?

　眺めていると、突如として仮面の奥に潜む双眸（そうぼう）が開眼（かいげん）し、蒼羅を見据えた。

　瞬間、背を奔るのは戦慄（せんりつ）。異常なまでの殺気が、幾億（いくおく）もの針となって肌を刺す。

「……ッ!」

　思わず息を飲み、蒼羅は反射的に眼を逸らした。

　もう一度、恐る恐る視線だけを向けると、仮面の巨漢は再び瞑目していた。肌を刺していた殺気も何処（どこ）へやら、完全に雲散霧消（うんさんむしょう）している。

「あのぅ……」

　まさか錯覚なのかと自分を疑っていると、困ったような声が上がった。

　割烹着の少女に視線を戻すと、彼女は不安そうに眉を八の字に下げていた。

「……私の顔に、何か付いてますでしょうか?」

　少女が見ている先は蒼羅ではなく、さっきから黙り込んで小難しい顔をしている朱羽だった。

　一体なにが気に入らないのか、彼女がまとう雰囲気には、わずかに剣呑（けんのん）な色さえ見える。

「おい」

　脇腹を肘で小突くと、朱羽は我を忘れていたかのようにびくりと身体を震わせた。

「……なに?」

「なに? じゃねぇよ……」

　不安そうな割烹着の少女を顎でしゃくって示すと、朱羽は誤摩化（ごまか）すように愛想笑いを浮かべ、首を振った。

「あぁ……いえ、なんでも」

　客商売ゆえ、こういった不思議な反応をする客にも慣れているのだろう。

　少女は気にする様子もなく愛想笑いを浮かべると、『では、こちらの番号が書かれた部屋にお入りください』と懐（ふところ）から一枚の札を取り出した。

　札を受け取り、蒼羅は軽く頭を下げて部屋へ歩き出す。一歩遅れて横に並んできた朱羽は、どこか釈然（しゃくぜん）としないような顔をしていた。

「どうした?」

「別に。なんでもない」

　蒼羅を一瞥（いちべつ）する朱羽。

　目は口ほどにものを言う―というわけではないが、何故か『あんたには関係ない』と言い竦められたような気がして、蒼羅はそれ以上の追及をやめた。

・・・・・・

「「ご馳走様でした」」

　蒼羅は満面の笑みで、朱羽は瞳を閉じながら、掌を合わせて頭を軽く下げた。

　質素ながらも美味な夕餉（ゆうげ）を終え、蒼羅は案内された部屋を改めてぐるりと見渡す。

　思っていたよりも内装は小綺麗で、快適な旅籠だ。

　―床板がたまに軋（きし）んだり、抜けたりする以外は。

「意外と悪くないな、ここ。『住めば都』ってこういうことを言うんだろうな」

「あたしは嫌。床板はよく抜けるし、壁は薄いし……まるで急ごしらえの木造小屋じゃないの」

　満足な心地で蒼羅が床に寝転ぶと、まるで朱羽の言葉を裏打ちするように、床板がいまにも抜け落ちそうな音を立てて軋んだ。

「だいたい、なんであんたと同じ部屋に泊まんなきゃならないわけ?」

「俺だって嫌だよ。だけどあんなことがあったんだ、仕方ないだろ」

　眦（まなじり）を吊り上げる朱羽の言葉に、蒼羅は跳ね起きて不満げに唇を尖（とが）らせる。

　蒼羅と朱羽は、ある任務を受け『艶街（いろまち）』へ向かう道中、何者かの襲撃を受けた。

　乗っていた馬車は転覆した後、暗器で蜂の巣にされ、馬を駆る御者（ぎょしゃ）も姿を消してしまった。

　その後どうにか襲撃者を撒（ま）いて、この旅籠へと逃げ込んだのだ。

　そしてそのときに、馬車の中に荷物のほとんどを置いてきてしまった。

　荷物の中の旅費も含めれば二人分の部屋は取れたのだろうが……持ち合わせの金で一人分の部屋を取れただけでも、僥倖（ぎょうこう）と考えるべきだろう。

　しかしどうやら朱羽は不服らしい。

　眉根を寄せる彼女に、蒼羅もうんざりした顔で言葉を続ける。

「嫌なら出てけばいいだろ」

「あんたが出てって。殿方と二人きりなんて、なにされるか分かったもんじゃない」

「なんもしねぇよ。なにが悲しくてお前みたいな鉄板―」

「誰の胸が鉄板だって?」

　穏やかな笑顔とともに振られた一閃が額にぶつかる寸前、蒼羅は真剣白羽取りでどうにか受け止めた。

「あっぶねーだろ!!」

　鞘（さや）に収められたままとはいえ、まともに当たっていれば意識が飛んでいただろう。

「せめて、夢と希望がいっぱい詰まった未開拓地と言いなさいな」

「なにが夢と希望だ、現実を見ろよ。お前とっくに成長期終わってるだろ」

「こ、これから来るの。これから」

「馬鹿言え、不毛地帯で果実がたわわに実るかよ」

　朱羽は穏やかな笑顔のまま、鼻先まで顔を近づけてきた。背筋が凍るような怒気が肌に刺さる。

「弱者って自分が優位に立つと饒舌（じょうぜつ）になるそうね。―さて問題です。この状況ではどちらが強者でしょう?」

「武力行使しなきゃ反抗も出来ないお前よりかは、こうして対話での和平を試みる俺のほうがよっぽど強者だろうよ」

「え、なに? 聞こえなーい」

「……なぁ、手鏡とか持って来てくれよ。いま俺の目の前に、『極悪非道』の良い見本があるんだ。お前にも見せてやりたい」

「ふぅん、これが『極悪非道』ねぇ。確かに悪い顔してる。特に目許のクマなんかは見てるだけでこっちが不幸になりそう」

「待て、それは誤解だ。俺が言ってるのはな、白い髪の―」

「あーあー聞こえない聞こえなーい」

　しばらく睨（にら）み合った後、朱羽は暢気（のんき）に欠伸（あくび）をしながら不意に腕の力を緩（ゆる）めた。

「―ふぁ、ぁーぁ。もうやめにしよこれ、疲れるし」

「元はといえばお前の所為だろ……なんだってこんな真似すんだよ」

「試したの。こんなとこで死んでたらこの先、命がいくつあっても足りないもの」

「嘘つけ!!」

　全くもって必要の無い争いがやっと終結した。

　疲労の滲（にじ）んだ重い息を吐き出しながら、蒼羅はひとつ問うてみる。

「―なぁ、昼間の“襲撃（あれ）”、どう思う?」

　真剣な調子の問いに、こちらを見る朱羽の目も怜悧（れいり）な色を灯した。

「あれで終わりだとは思えない。あたしたち二人をまんまと逃がしてるわけだしね……次の襲撃は必ずある」

「問題はそれがいつなのか、ってところだよな」

　蒼羅の言葉に頷（うなず）くと、朱羽は顎に手を添えて思案顔をし始める。

「相手は確実にあたしたちを殺しに来てた。二回目の襲撃まで、あまり時間を置かないはず」

「だけど、敵に俺たちの場所が分かるのか?」

「一旦（いったん）退いた後、あたしたちがどこに逃げたか見てたとしたら? あるいは……」

　朱羽は一度言葉を切ると、蒼羅の方を一瞥して何故か黙り込んだ。

「あるいは?」

「いや、なんでもない」

　蒼羅がその続きを促（うなが）すと、朱羽は急に言葉を濁す。

　その表情には、わずかにこちらを気遣うような、それでいて少し煙たがるような色があった。

　胸に引っかかるものを覚えながらも、なるほど、と蒼羅はひとりごちた。

「最悪の場合、次の襲撃は早くて今日の夜か」

　ふわあ、と二度目の欠伸をした朱羽が首を縦に倒す。

「うん、だから交代で仮眠を取りながら、見張ろうと思う。……まさか嫌だなんて言わないよね?」

「それこそまさか。賛成だ」

　蒼羅はむしろ『あたしは寝るからあんた見張っといてよ』とか言われないか冷や冷やしていたのだ。

　さっそくどちらが先に見張りをやるか話し合おうとして、朱羽がこっくりこっくりと船を漕（こ）ぎ始めたことに気付く。

「おい、朱羽?」

　不安に思って朱羽の顔を覗（のぞ）き込む。

　案の定、きりっと吊っていた双眸は眠たげにとろりと垂れ、焦点が定まらずぼんやりとしていた。今にも寝そうな勢いだ。

「…………ぅん」

　ようやく腑抜（ふぬ）けた生返事を返すと、朱羽はいよいよ上半身ごとぐらんぐらんと傾き始めた。

　かと思うと急にふらりと体勢を崩し、蒼羅の方へとしなだれかかった。

「っておい、待て待て待て」

　立ち上がろうとしていた蒼羅の膝の上に頭が乗る。ちょうど膝枕のような体勢だ。

　朱羽は倒れたきり動かず、まるで死んだように眠っている。

　穏やかな寝息を立てるその様は、御伽噺（おとぎばなし）の眠り姫そのものだ。

　―本当に、黙っていれば美人なんだけどな。

　蒼羅は困ったように頭をかく。このままでは動けない。

　起こさないようにどかして、布団を引いて寝かせてやるか……そう思って朱羽の身体に触れようとしたとき。

「―失礼致します。入ってもよろしいでしょうか?」

　突然、目の前にある襖（ふすま）の向こうから声がした。思わずびくりと肩を震わせる。

　返事をする前にからりと襖が開き、部屋へと入ってきた割烹着の少女は、まぁ、と驚いたように口元を押さえた。彼女の視線の先には、蒼羅の膝の上で眠る朱羽。

「かなりお疲れのご様子ですね。ちょうど良かった。お布団の用意をしに来たんです。すぐにお敷きしますからお待ちくださいね」

「あ、あぁ……ありがとうございます……」

　なんとなく気まずさを感じ、引きつった笑みを浮かべる蒼羅をよそに、少女は押し入れから布団を引き出し、慣れた手付きでてきぱきと整えていく。

「ごゆっくりお休みください。では、私はこれで」

　最後に少女は愛想笑いとともに一礼。襖をそっと閉めていくのを見送ると、蒼羅は改めて慎重に朱羽の頭をどかし、背中と両膝の裏に腕を差し入れ、それこそお姫様のように抱きかかえる。

　—この高さから落とせば、目を覚ますだろうか?

　布団の近くまで運んだあたりで、悪魔の閃きが鎌首をもたげるが、蒼羅は首を横に振った。

　どうせ、機嫌を悪くした朱羽に八つ当たりされるのがオチだ。

　大人しく寝かせ、毛布をかけてやる。しばらくすれば目を覚ますだろう。

「……さてと」

　こっからが本番だ。

　部屋の中央に陣取った蒼羅は、窓から見える夜空を射（い）るように睨（にら）み付けた。