絶対に私を好きにさせてみせるからっ！

2-2

　放課後ならば大丈夫かなと灰原にも確認を取り、オッケーが出たので珠ちゃんへ近づく。

　キッと睨まれたが、事情を知っているので大丈夫だ。嘘だ。分かっていても少し辛いが、彼女の方が辛いと知っているから頑張れる。

　僕はぎこちなくならないように気を付け、珠ちゃんへ言った。

「今日、一緒に帰らない？」

「嫌よ」

　即答である。ダメージが大きく、ローキックを受けたキックボクサーのように、僅かによろめく。

　だが、これも本心ではない。

　そうだよね？　と顔を向けたのだが、珠ちゃんはそっと僕の胸ポケットへなにかを突っ込み、そのまま教室を出て行った。

　後を追うように教室を出たが姿は見えない。走って逃げたのだろう。先生に怒られていないといいけれど。

　そうだ、と思い出したように胸ポケットへ手を入れる。……なにか、レシートのような小さな紙片が指先に当たった。

　指で摘み出すと、折りたたまれた切れ端のようなものが現れる。

　周囲の人へ見られないよう、気を付けながら開く。

（やっぱり嫌い、とかじゃありませんように……）

　薄目で開いた紙を見ると、予想とは全然違うことが書かれていた。

　それはLINEのIDだ。他の人のIDを教えるとも思えないので、珠ちゃんのだろう。

　……なるほど、これで連絡をとろうということか。素直になれない珠ちゃんにはピッタリだ。

　急ぎ登録をして、スタンプを送信した。

『こんにゃー』

『朝と同じ空き教室で待ってるわ』

『分かったにゃー』

　スタンプとはなんと便利なものなのか。珠ちゃんの考えも大体分かり、早歩きで空き教室に向かった。

　空き教室の前には、予想通りに珠ちゃんの姿があった。険しい顔で見た後、彼女は空き教室の中へと入って行く。僕は見張りだ。

『もういいわ』

　声が聞こえ、中へ入る。黒猫がおり、鞄と紙袋があった。

　まずは窓を開いて黒猫を脱出させ、それから鞄と紙袋を持ってその場を後にした。

　学校から少し離れると、壁の上にいる黒猫を発見する。そのまま歩く僕に続き、黒猫も隣を歩き始めた。

　初日から登下校が一緒とは、中々に悪くない。

　僕は前向きに考えていたが、珠ちゃんは背中に飛びつき、全力で謝罪を始めた。

『……新くんごめんねええええええええええええええ！　あの、嫌じゃないのよ？　ただ恥ずかしかったりで、素直になれないだけなの！　本当だから！　ごめんなさいいいいいいいいいいいい！』

「わ、分かってるよ。うん、大丈夫」

『ありがとおおおおおおおおお！　大好きいいいいいいいいいい！』

　数分の間、珠ちゃんはハイテンションだった。猫になると感情の制御が難しいというのは嘘じゃないらしい。

　だが、ようやく少しは落ち着いたのだろう。一つ咳払いをし、今度は普通に話して来た。

『二人で下校できるなんて、進展したと思わない？』

「いや、昨日も一緒に帰ったよ？」

『た、確かにそうね……』

「でも、昨日は会話が無かったから、今日のほうがずっと進歩してるよ」

『そうでしょ!?　私もそう言いたかったの！　進展していくのが分かるわね！』

　この言葉に、僕はなんともいえない感情を抱く。

　僕の言っている進歩とは、昔のような幼馴染に戻るための進歩だ。

　だが珠ちゃんの言っている進展とは、恐らく恋人としての進展だろう。

　このままでは、彼女を傷つけるだけになる。そのことには気付いており、言わなければならないと思っていた。

　一度、息を整える。

　隠していたことを伝えようと、本題を切り出すことにする。その気持ちに応えられずとも、告白されたことへは誠実に応えたいと思っていた。

「ねぇ、珠ちゃん」

『なぁに？』

「その、正直に言うよ。僕は恋をしたことが無いどころか、誰かにドキドキしたことすらないんだ」

『……なら、私にドキドキさせてみせるわ』

　まるで諦める気は無いらしく、珠ちゃんは強気に言う。だが僅かな躊躇いがあったところから、幾分かの強がりも混じっているだろう。幼馴染だからこそ、猫でも分かってしまうことがあった。

　しかし、この恋には未来が無い。僕にその気が無い以上、珠ちゃんを不幸にしてしまう。

　だから悩みながらも、彼女へ正直に言った。

「僕は、珠ちゃんとずっと友達でいたいんだ。恋人には別れがあるけれど、友達ならずっと一緒にいられる。僕は、そういう関係でいたいんだ」

『恋人だって、ずっと一緒にいられるわ』

「……まぁ、そうかもしれないけれど、友達のほうが――」

『私は、友達じゃなくて恋人になりたい』

　ハッキリ言われてしまい、僕は言葉に詰まってしまう。

　確かに結婚とかまで至ればそういうこともあるだろう。

　だが、僕にはまるでピンと来ない。

　まだ高校一年生だ。好きになれる人と出会えていないだけかもしれないが、なぜかそうじゃないという確信がある。

　誠実に応じようと決めたのだからと、とても弱弱しく、その事実を珠ちゃんへ告げた。

「僕にはたぶん、恋愛感情が無い（・・・・・・・）。なぜか、それがハッキリ分かるんだ」

「……はい？」

　困惑した声を出されたが、そうとしか言えない。

　僕には恋人よりも友人のほうが数億倍大切に思える。友人でいたいと言うのは、僕にとっては最高の関係性を求めていることだった

　しかし、珠ちゃんは首を小さく横に振る。

『私は、新くんの特別になりたいの』

「幼馴染で友達は特別だよ？」

『そうじゃなくて……』

「まぁ、うん。言いたいことは分かるよ」

　納得してもらえるとは考えていなかったため、困ったなぁとしか思えない。

　頭を悩ませていると、珠ちゃんが言った。

『私、諦めないわ。新くんに好きな人ができて、彼女ができでもしない限り、絶対に諦められないから』

　それはとても難しい条件だ。僕に恋愛的な意味で好きな人ができるとも思えないので、彼女ができることもない。つまり、このままでは珠ちゃんは一生諦められないのだ。

　僕は幼馴染であり友人を。

　珠ちゃんは幼馴染であり恋人を。

　望むものが違いすぎるため、僕らの意見は平行線だ。どこまでいっても交わることは無い。

　それが、とても申し訳ない。

『で、でもね、困らせたりはしたくないの。だから、私が邪魔だと思ったら言って？　その時は、離れて新くんの幸せを祈るわ。……でも、好きでいるのだけは、許してね』

　最後は小さく、ギリギリ聞き取れるほどの声量だった。珠ちゃんも聞かせるべきか、迷いながら言ったのだろう。

　しかし、なんて健気なんだ。この想いに応えられない自分のことが嫌いになりそうだった。

　家へと帰り、僕の部屋で珠ちゃんは変身を解き、ベランダから自室へ戻って行く。それで疑われないのかな？　と心配になるが、きっとうまくやるのだろう。

　着替えを済ませ、今後どうするかを考える。もちろん、答えなどは出ない。

　ポンッと音が鳴り、スマホへ目を向ける。相手は珠ちゃんだった。

『今日も、部屋に行ってもいい……？　話がしたいな、って』

『ＯＫにゃー』

　お気に入りの動物スタンプで返事をしてから窓を開く。

　だが珠ちゃんは現れず不思議に思っていると、またスマホが鳴った。

『もしかして、私が猫だから”にゃー”ってついてるスタンプで返事をしてるの？』

　正直に言うと、そんな意図はこれっぽっちも無い。だが無意識化でそんなことを考えていなかったか、と言われたら分からない。

　少し悩みながら、正直に伝える。

『そういうつもりは無いよ。お気に入りのスタンプを使っていただけ。……もしかして嫌だったかな？』

　嫌われるようなことをしていたかもしれない。そんなことを考えると落ち着かず、ソワソワとしながら返事を待つ。

　一分や二分だと思うが、それ以上の時間が経ったように感じる。落ち着きを失っていた僕は、スマホの画面を見続けていたが、ようやくそこへ返事が映し出された。

『大丈夫にゃー』

　僕が使っているのと同じ動物スタンプだ。わざわざ買ってくれたのか。

　同じということを嬉しく思っていると、声が掛けられた。どうやら直接部屋に来たようだ。

『その、同じスタンプって嬉しいけどちょっと恥ずかしいわ』

「うん、分かるよ。僕も似た気持ちだ」

　黒猫は、恥ずかしそうに顔を手でうにゃうにゃしている。可愛らしい。

　だが、僕はどこか罪悪感のようなものを感じていた。口に出さなかったが、僕は恥ずかしく思っていない。友人とお揃いのキーホルダーを買った。そんな喜びを感じている。

　――やはり、この状態は良くない。

　珠ちゃんが帰った後、僕はネットで検索を始める。

　調べる内容は……「女性に嫌われる男」だった。