絶対に私を好きにさせてみせるからっ！

2-3

　朝だ。目は覚めているが起きない。敢えて、目覚ましも鳴らないように切ってある。

　そろそろかと思っていたら、僅かに窓の開く音が聞こえ、来たな、と心の中で思った。

「お邪魔しまーす……!?」

　小声で挨拶をしながら入って来たのは、見るまでも無く珠ちゃんだ。顔は見れないが、恐らく驚いているだろう。

　なんせ、僕の部屋には服やらペットボトルやら、色んなものが散乱しているのだから。

　前日の夜。

　寝る前に僕は、服を床に広げ、洗い終わったペットボトルを投げ散らかし、本なども意味も無く床に積んでから崩した。

　女性は、だらしない男性を嫌う。これだけ部屋が汚いとなれば、それはもう千年の恋も冷めるというやつだ。

　計画はシンプルで、友達ならいいけれど、彼氏にはちょっと……。そんな風に思われることが目的だった。

　その一、だらしない男は嫌われる。

　僕は完璧にやり遂げている自信で満ち溢れていた。

　これはもう、一つ目の案で目的を達成してしまったかもしれない。ニヤニヤしながら寝たフリをしていると、なにかガサゴソと音がしだす。寝ている間に、黒猫に変身しているのかな？

　どれだけの時間が経ったのかは分からないが、ポンポンと顔を叩かれる。恐る恐る目を開けると、目の前に黒猫がいた。

『おはよう、新くん。そろそろ起きないとダメよ？』

「……」

　おかしい。落胆したような素振りは見えない。いつもと同じように、尻尾を大きくゆっくりと振っていた。猫の感情表現的に言うと、機嫌の良い状態だ。

　チラリと、横目で部屋を見る。……広がる光景を見て、目を見開いた。

　そこには、ほぼいつも通りの僕の部屋があったからだ。

　乱雑に放られていた服は綺麗に折り畳まれ、そこらにあったペットボトルは机の上に纏められ、崩れた状態だった本は全て棚に収められていた。

　固まっている僕に気付いたのだろう。

　珠ちゃんが、取り立てて大したことじゃなさそうに言う。

『あぁ、部屋なら片付けておいたわ。新君にしては珍しいわね。最初、泥棒でも入ったのかと思っちゃった』

　僕が唖然としている間に、珠ちゃんは説明を始める。

『服は畳んだけれど、勝手にしまうのはちょっとな、と思ったから置いてあるわ。ペットボトルは……こんなにたくさんの空きペットボトルをなにに使っていたの？　工作かしら？　とりあえず、まとめて机に置いておいたわ。本は位置を覚えていたから、本棚にそのまま戻しておいたけど……。もしかして、配置を変えようと思って出したのかしら？　それなら、もう一度出すから言ってね？』

「……いや、うん、大丈夫。ありがとう」

　これではただ散らかして、それを片付けてもらっただけだ。好感度が少しも落ちた感じがしない。

　一つ目の案は完全に失敗だ。素直に認めるしかない。

『ふふふっ』

「どうしたの？」

　なぜか笑っている珠ちゃんを不思議に思っていると、彼女は嬉しそうに言った。

『新くんの部屋を片付けるのなんて初めてだったから、とても楽しくなっちゃった。でもたまにはこういうのもいいかな……なんてね』

　おかしい。好感度を下げるつもりだったのに、だらしなさをアピールしたはずなのに、逆に好感度が上がっている。

　理由が分からない。一体どういうことなんだ？

　しかし、ここで諦めるわけにはいかない。

　僕は理由を考えながらも、その場で上を脱いだ。

『し、新くん!?』

　無視してそのまま下へ手を掛けたところで、珠ちゃんが部屋を飛び出して行く。

　……よし、今度は成功した。

　その二、なんとも思っていない相手の前では、服を着替えることすら気にせず行える。

　友達だから全然平気だ、というところを見せたのだが……僕はとても恥ずかしく思っていた。

　そもそも、同年代の異性の前で着替えるとか、意識していなくても恥ずかしいんじゃないだろうか？

　今さら気付いた事実に、その二は封印することを決めた。

　髪の寝癖は直さない。

　シャツははみ出している。

　ネクタイは結べていない。

　ズボンが少し下がっている。

　その一を継続し、だらしない男を見せていく。

　しかし、珠ちゃんは猫のまま、髪を直し、シャツを押し込み、ネクタイを結んでくれた。ズボンに関してなんて……。

『腰履き？　少しだけ下げてイメチェン？　たまにはそういうのもいいわよね』

　などと言われれば、逆に恥ずかしくなって元に戻すしかなかった。

　ここまでで一つ分かったことがある。

　珠ちゃんは、だらしない男に寛容だ。将来、悪い男に引っかかるかもしれない。その時は全力で止めよう。

　……こうなれば、次に移行するしかない。

　登校中、僕はその三を実行し始めた。

『そういえば、新くん』

「おう、なんだよ」

『昨日、バラエティ番組で……え？』

　ピタリと、黒猫が動きを止める。

　その三、言葉遣いが荒い。

　これは中々に効果的なようで、珠ちゃんが目を白黒させていることが分かった。

　普段の僕は、こういった話し方をしない。きっと彼女も、そういう口調を好まないだろう。

　珠ちゃんが困惑しているようなので、こちらから話しかける。

「で、テレビがどうした」

『え？　うん、えっと……』

「おい、どうしたんだよ。自分から話を振ったんだろうが。続きを言えよ、珠季（・・）」

　その三を実行するときから、ダメ押しに名前を言おうと決めていた。

　急に口調の悪くなった幼馴染が、気安く自分の名前を呼ぶ。これはかなり印象が悪いだろう。え、なにこいつ、きもっ、となる可能性が大だ！　……きもっ、は嫌かもしれない。

　自分でやっておきながら少しへこむも、珠ちゃんが静かなことに気付く。

　もしかして、言葉を失うほどの衝撃を与えられたのだろうか？　そうだとすれば、その三は大成功だ。

　効果のほどを確かめようと、珠ちゃんへ目を向ける。

　……そこには、口元を押さえてあわあわしている珠ちゃんの姿があった。どうやら、かなり狼狽えているようだ。

　もう一つくらいダメ押しができないか考えていると、珠ちゃんが声を上げた。

『ダ、ダメダメダメよー！　どうしたの!?　急にワイルド系になったの!?　それとも不良に憧れてた!?　普段と違う新くんに、名前を呼ばれるのなんて無理いいいいいいいいい！　ギャップが大きすぎて耐えられないいいいいいいいい！』

　そのまま珠ちゃんは、僕を置き去りにして一人で先に行ってしまった。

　どうやら、その三も失敗らしい。むしろ、少し喜んでいるように思えた。

　深く、深く溜息を吐く。そして一人、トボトボと反省をしながら登校した。

　空き教室で着替えを渡す。

　着替え終わった珠ちゃんは、チラチラと僕のことを見ていたが、なにも言わずに教室へ向かった。恐らく、朝からのことがなんなのか聞きたかったのだろう。

　しかし、僕も学校でなにかする気は無い。ヤバいやつだと思われれば、今後の生活に支障がありすぎるからだ。

　珠ちゃんはその後も時折こちらを見ていたが、普段と変わらないのに気付いたらしく、首を傾げているのが見えた。

　――放課後。

　昨日と同じように猫と下校をする中で、僕は再度計画を開始した。

　まず自動販売機でジュースを買う。

『喉が渇いたの？』

「……」

　何も答えずに飲み始める。……ちょっと大変だったが、どうにか飲み干せた。

　準備が整ったので、空き缶を地面に置く。

『……？』

　その四、ポイ捨て、だ！

　ポイ捨てをするようなやつは最低だろう。それを拾って捨ててくれる人のことを考えていない。つまり、彼氏どころか人の風上にも置けないやつだ。

　少し胸を痛めながら空き缶を見ていると、珠ちゃんが困惑気味に言った。

『新くんはなにをしてるの？』

　なんということだ。そもそも意図が伝わっていなかった！

　……だが、冷静になって考えれば当たり前かもしれない。

　珠ちゃんが「ポイ捨てとか最低ね、新くん」と言って立ち去り、僕は少し悲しくなりながら缶を捨てるつもりだったが、これでは缶を置いて立っているだけだった。

「……いや、別に」

　僕は空き缶を拾い、自販機の横にあるゴミ箱へ入れる。

　ポイ捨てだと思わせられる演技力も無く、ポイ捨てをする勇気も無かった僕の、完全なる敗北だった。

　その後はなにごともなく家へと帰ったのだが、珠ちゃんは終始不思議そうにしていた。

　今日一日のことが理解できなかったのだろう。僕にも自分で理解できないことが多かった。

　しかし、これでは終われない。

　珠ちゃんは夕食の前に、猫としてまた訪れるだろう。その一時間ほどの時間で、最後に残ったその五を実行すると決めていた。

　予定通り、珠ちゃんは黒猫姿で部屋を訪れ、僕の膝へ乗る。撫でてくれ、話をしてくれ、と全力で訴えかけていた。

　では、始めるとしよう。

　その五、自慢が多い男は嫌われる、だ！

「……実は僕、部屋が綺麗なんだ」

『え？　うん、そうね。今日の朝は珍しく汚かったけれど……』

「寝癖とかも気を付けているし、ネクタイの結び方も完璧。練習したからね」

『新くん……？』

「口調は、えっと、普通ですごいでしょ？　ポイ捨てをしたこともないし、むしろゴミを拾って捨てたこともある。中々できることじゃないよね」

　段々と自分でもなにを言っているのかが分からなくなってきた。これは自慢なのだろうか？　普通のことを自慢のように言っているだけな気がする。

　話せば話すほど、どうしたらいいかが分からない。自慢ってなんだ？　僕のすごいところってどこ？　自分のアイデンティティを失いかけていたとき、黒猫が頬へ擦り寄って来た。

『よく分からないけれど、なにかあったのよね？　今日は一日変だったから、薄々気付いていたわ。でも、そんなに自信無さげに自分のことを話さないで。私は、新くんの良いところをたくさん知っているわ』

　幼馴染（珠ちゃん）の言葉に胸を熱くしていたのだが、ふと気付く。

　嫌われる男を演じていたはずなのに、なぜ僕は慰められているのだろう……？

　こうなれば正直に聞いてみようと、今日一日のことを改めて聞いてみることにした。

「その、聞いてもいいかな？」

『なぁに？』

　僕が落ち込んでいるとでも思っているのだろう。それはまぁ多少間違っていないが、珠ちゃんは頭を撫でながら優しく答えてくれた。

　猫に撫でられているという絵面を思い浮かべ、複雑な気持ちを持ちながら、僕は聞く。

「部屋が汚かったでしょ？　あぁいう男ってどう思う？」

『たまにはそういうこともあるんじゃない？　普段は綺麗にしているでしょ？』

「……寝癖も直さず、身嗜みも整えないで登校しようとしていたよね？　だらしない男ってどうなのかな？」

『寝ぼけていたんじゃないの？　でも、いつもとは違う新くんを見られて良かったわ。たまにはお節介したいのかも』

「こ、言葉遣いの荒い男は？」

『……』

　おや、珠ちゃんが黙った。もしかして言葉遣いの荒い男は苦手だったのか!?

　ならその線でいくべきかもしれない。……そう思っていたのだが、珠ちゃんはジトッとした目で言った。

『ようやく分かったわ。私の気を変えようとしていたのね』

「そ、そそそそそそんなことあるわけないじゃないか！」

『動揺しすぎじゃない？　はぁ……。私は別に、新くんのことを、見た目や口調で好きになったわけじゃないわよ？　だから、そんなことで嫌いになることは絶対にないわ』

　断言されてしまい、言葉を失う。僕の計画は、そもそも成功しないものだったらしい。

　しかし、なぜ？　呆れて、そんなことをする男なんて、となってもいいと思うのに……。

　珠ちゃんの想いに驚いていると、彼女はクスリと笑った。

『三年間、あんな態度をとっていた私を見捨てなかったじゃない。新くんが少し変わっても、私ほどひどくはならないわ』

「……いや、へこんだりはしたけど、別にひどいとは思っていなかったよ？」

『今、また好感度が上がったわ』

「なぜ!?」

　クスクスと笑いながら、珠ちゃんが部屋を後にする。

　まるで理解できないが、今日は一日好感度を上げ続けていたようだ。

　どうすれば友達と思ってもらえるのか。それが分からず、また頭を抱えるのだった。