絶対に私を好きにさせてみせるからっ！

2-1 幼馴染平行線

　珠ちゃんには一階で待ってもらうことにし、身支度を整える。お母さんにニヤニヤ見られながらだが朝食も終えた。

　時計を見ると、まだ時間に余裕がある。ここでお母さんに見られ続けるのもと思い、珠ちゃんに聞いた。

「えっと、まだ早いし部屋に来る？」

「……」

　険しい顔のまま珠ちゃんが頷く。

「三十分くらいしかないから気を付けてね！」

「はーい」

　お母さんはまた親指を立てていた。だから、そういうんじゃない。

　部屋へと入り、椅子に座る。珠ちゃんは扉のほうを向いたまま固まっていた。

「あの、座ったら？」

「……私、なぜか新くんの顔を見ると、顔が強張っちゃうじゃない？　口調が厳しくなってしまうのも、そんな自分が嫌で、見てほしくないからそうなっていたのよ」

「緊張かなにかしていただけで、怒っていたわけではなかったんだね。あぁ、それなら本当に良かった」

　ずっと不安に思っていた要因が一つ分かり、胸が軽くなる。恋愛的な好きには困るが、嫌われていなかったことが嬉しい。

　そんな僕の気持ちを知らずに、珠ちゃんは躊躇いがちに言う。

「それで、ね。私、考えたのよ」

「なにを？」

「フッフッフッ。ちょっと部屋を出ていてくれる？」

「うん？」

　一体何を思いついたのか。不思議に思いながら部屋を出る。

　しばらく経つと、珠ちゃんが声を掛けて来た。

『入っていいわよ』

「うん。うん……。うん？」

　黒猫だ。どう見ても黒猫だ。そして黒猫は紙袋と鞄を指差している。中身を見る必要は無い。入っているのは服だ。

　つまり、そういうことなのだろう。

　僕は眉間に皺を寄せながらも、彼女のやりたいようにさせてあげようと、首を傾げながら頷いた。

　久々に二人で登校をする。珠ちゃんは浮かれているし、僕だってもちろん嬉しい。

　……ただし、珠ちゃんは猫だ。

『久しぶりに一緒の登校ね！』

「うん、そうだね……？」

　僕らは家から近い、そこそこの成績で入れる高校へ入学したので、徒歩２０分もあれば到着する。自転車を使ってもいいのだが、歩いたほうが気持ちいいくらいの時間だったので、徒歩で登校していた。

　歩きながら、黒猫（珠ちゃん）に聞いてみる。

「そういえば、どうして猫になっちゃったの？」

『それが、どうしても分からないのよね。抱っこしてくれない？』

「あぁ、うん、分かった」

　黒猫を抱きかかえると、頬をスリスリと擦りつけてくる。

　部屋にいるときと同じだ。

「もう慣れたものだね」

『これでも、最初よりは感情を制御できるようになったのよ？　最初のほうなんて、理性がぶっ飛んでいたからね……。甘えること以外なにも考えられなかったわ……。ふふっ、あのころを知られていることを考えれば、今なんて別に大したことじゃない、大したことじゃない、大したことじゃじゃじゃじゃ』

「よし、話を戻そう」

　珠ちゃんの様子がおかしくなり、急いで止める。話が黒歴史へ突っ込んだことは分かっていたが、思っていた以上に根は深いようだ。今後、過去の猫の行動については最善の注意を払いたい。

　しかし、どうして猫になったのかが分からないということは、元に戻る方法も分からないということになる。

　まずはその前後の情報を集めるべきだろう。

「いつから猫に？」

『……中学校三年生のころね』

「突然？」

『突然、だったかな？　朝、目が覚めたら猫だったのよね』

「その日の前に、普段と違ったことは無かった？」

　僕の質問に、珠ちゃんはしばし考えた後、首を横に振った。

『ううん、いつも通りだったと思う。私も、なぜこうなったのかを何度か考えたけど、特別なことはなにもしていなかったわ』

「そっか」

　朝、いきなり猫になっていれば、そりゃ原因を探ろうとするのは当然のことだ。

当時から理由が思いつかなかったということは、簡単には分からないようなことかもしれない。

　どうにか解決してあげたいが、長期戦になりそうだ。

　息を吐くと、珠ちゃんが首を傾げた。

『どうしたの？』

「元に戻してあげたいけれど、その方法が分からないから悩んでいた」

『そうね。でも、焦ることはないわよ。別に困っているわけじゃないし、そのうち治るかもしれないわ』

　あまり気にしていないような珠ちゃんの言い方で、確かに慌てる必要は無いと気付く。

　別に、人に戻れないわけではない。猫に変身できるようになっただけで、そこまでのデメリットは生じていなかった。

『問題が起きてから焦ればいいわよ。ところで、新くんはいつから声が聞こえるようになったの？　その前になにかした？』

「声が聞こえるようになったのは、つい先日のことだよ。その前には……僕も、特別なことはしてないね（・・・・・・・・・・・）」

　言い終わった瞬間、妙な違和感を覚える。僕は本当になにもしていなかったか？　普段通りの生活を送っていたか？

　しかし、考えてもなにも思いつかない。やはりなにもしていなかったのだろう。

『二人でゆっくり解決しましょう』

「うん、そうだね」

　珠ちゃんの提案に、笑顔で頷いた。

　学校の近くで別れ、使われていない空き教室へと入る。

　昨今は子供が減っているらしく、こういった空き教室が増えているらしい。だが昔は使われていたということのほうが、僕からすれば驚く事実だ。

　中には打ち合わせ通りに黒猫がおり、紙袋と鞄を置いてから教室を出る。

　五分ほど見張りをしていたら、険しい顔をした珠ちゃんが姿を見せた。

「僕は後から行くよ」

「……ん」

　無言のまま珠ちゃんは首を横に振る。どうやら、本気でこの状態をどうにかしたいと思ってくれているらしく、教室にも一緒に行こうと考えているようだ。

　しかし、珠ちゃんの手は震えていた。

　無理をしていると分かり、僕は優しく言う。

「ゆっくりやっていこう。僕たちは、三年も距離をおいていたんだ。いきなり頑張り過ぎたら疲れちゃうよ」

「……ん」

　先にどうぞ、と手で示す。珠ちゃんは少しだけ頭を下げ、先に教室へ向かった。

　しかし、これでも十分な進展だ。話すことすらできなかったのに、（猫とはいえ）一緒に登校し、二人で改善していくことも決めた。

　ゆっくりでいい。先行きは明るい。

　珠ちゃんの姿が見えなくなった後、僕も教室へと向かった。

　教室へ入ると、全員が僕へ目を向ける。なにこれこわい。

　狼狽えながら自分の席へ着くと、すぐに灰原が背を突いた。

「おはよう。で、昨日は黒川さんとなにがあった？」

「……どうしてそのことを？」

　珠ちゃんが黒猫だったことは誰にも話していない。というか、話すつもりもない。珠ちゃんだって、他の誰かに話したりはしないだろう。空き教室だって十分に気を付けたつもりだ。

　なのに、灰原は知っていて、クラスメートたちも気付いている？

　困惑していると、灰原が嬉しそうに言った。

「そりゃ、見かけたやつが多かったからな。一緒に帰ったんだって？　小学校のとき以来じゃないか？」

「あぁ、そっちか」

「そっち？」

「なんでもない」

　どうも話を聞くに、廊下で仁王立ちしていた珠ちゃんに捕まり、二人で下校していたところを見られていたらしい。うちのクラスより早くＨＲを終えていたクラスだってあるのだから、見られていたとしても不思議では無かった。

　しかし、灰原が聞きたいのはその先だ。指先で僕を突きながら聞く。

「もしかして、仲直りできたのか？」

「どちらかといえば、相互理解が深まった感じかな。僕たちは喧嘩したわけでもないからね」

「なるほど。よく分からないが、数年振りに進展があったことは分かった」

　概ね間違ってはいないので頷く。

　聞き耳を立てていることを隠しもしないクラスメートたちも、同じように頷いている。珠ちゃんを囲っている女子たちも、同じようなことを聞いているのだろう。

　灰原は、本当に嬉しそうな顔で、僕の肩へ手を置いた。

「とりあえず、今日は佐藤から一緒に帰ろうと誘ってみたらどうだ？　いや、これは余計なお節介だな。一案として頭の隅に残しておいてくれ」

「別にお節介だなんて思わないよ。それに、その案は採用させてもらいたい。早速、約束を取り付けてみるかな」

　立ち上がり、珠ちゃんの元へ向かおうとし……灰原に腕を掴んで止められた。

　まだ用があったのだろうか？

　目を瞬かせると、灰原が首を横に振っていた。

「オレが言うのもなんだが、時と場合を考えたほうがいいぞ？　今、この状態で一緒に帰ろうなんて誘っても、素直になりたくてもなれないんじゃないか？」

　なるほどと頷き、自分の席に座り直す。

「確かにその通りだね。ありがとう、灰原」

「気にするな。友人として、できる限り力になりたいだけさ」

　直情的に動き過ぎていたことを自覚する。少し進展したことで浮かれていたのかもしれない。気を付けよう。

　……それにしても、僕は良い友人を持ったものだ。

　灰原へ目を向けると、満面の笑みを浮かべていた。