絶対に私を好きにさせてみせるからっ！

1-2

　いつもより早めに家を出て、珠ちゃんのことを待つ。

　しかし、時間ギリギリになっても出て来なかった。今日は休むつもりなのかもしれない。

　諦めて一人で登校することにした。

　教室へ入ると、友人と話している珠ちゃんの姿を見つける。……僕は朝の７時から珠ちゃんのことを待っていた。つまり、彼女が登校したのはそれよりも前になる。

　徹底的に避ける心づもりなのだろう。確かに、それも仕方のない状況ではあった。

　だが、珠ちゃんが僕を嫌っていなかったと分かった以上、このまま疎遠になるようなことは避けたい。

　僕は休み時間の度に近づき……毎回女子トイレへ逃げ込まれた。

　ズルい。そこには入れないし、前で待つことも躊躇われる。男子にとっては、どことなく近づきづらい場所の一つだった。

　このままでは、家へ赴くしかない。こちとら幼馴染だ。おじさんもおばさんも顔見知りなので、普通に中へ入れてくれるだろう。

　ＨＲが終わり、珠ちゃんが逃げるように廊下へと出て行く。できれば家までは行きたくないと思っていたため、最後のチャンスだと後を追いかけようと廊下に出て……止まった。

　そこには腕を組み、仁王立ちしている珠ちゃんがいた。

「あの」

「……」

　珠ちゃんは無言のまま顎をクイッと動かし、そのまま歩き出す。どうやら、着いて来いと言う意味のようだ。

　僕たちは下駄箱へ向かい、靴へ履き替え、無言のまま歩き、家へ到着した。

「いやいやいやいやいやいやいやいや!?　僕が話をしたいと思っていたの分かってるよね!?」

　どこか公園とか、喫茶店にでも寄って話をするのかと思っていたが、普通に帰宅してしまった。これでは話ができないではないか。

　しかし、珠ちゃんは返事もせずに歩を進めた。

「ちょ」

「お邪魔します、ご無沙汰してます」

「あら、珠ちゃんじゃない！　新ならまだ帰ってないから、部屋で待っていていいわよ？　でもパソコンの履歴は見ないであげてね」

「ご安心ください、新くんも一緒です。上がらせてもらいますね」

「はーい、ごゆっくりー」

　僕の姿を確認したお母さんが、意味ありげに親指を立てる。なにかを勘違いしているようだが、期待しているようなことは起きない。仲直りすらできていない状態だ。

　この先になにがあるか分からず、ブルリと体が震えた。

　僕はベッドに腰かけ、珠ちゃんも隣に座る。数年前に戻ったかのようだ。

「「……」」

　違うところは、互いに沈黙していることだろう。前ならば、他愛も無い話を延々と繰り返していたものだ。

　こちらから切り出すべきだろうか。そもそもどうして僕の部屋に来たのだろうか。

　頭を悩ませているうちに、目も合わさずに珠ちゃんが話し始めた。

「そそそそそそそういえば猫を飼い出したみたいねぇ！　ニャーニャー聞こえてきたわぁ！　この家ってペットオッケーなのぉ!?」

「え、いや、持ち家だから大丈夫じゃないかな？　それに、飼っているわけではないよ。遊びに来ているだけかな……？」

「へ、へぇー！　今度、私も会わせてもらおうかしらぁー！」

　この普段とは違う語尾の上がった話し方。明らかに猫のことを知らないフリ。

　……珠ちゃんは、猫になれることを誤魔化すつもりだ！

　誤魔化させてなるものかと思ったのだが……よく考えれば別に良いのではないだろうか。珠ちゃんは猫になれることを知られたくない。

　そりゃそうだ。あんなに懐いている姿を見られ、本心までバレてしまったのだ。隠したいに決まっている。

　僕は一つ頷き、この嘘へのることにした。彼女の意思を尊重しよう。

「今度会わせるよ。とってもかわいい黒猫でね」

「かわいい!?」

「僕を好いてくれているらしくて、撫でて撫でてと寄ってくるんだ」

「好き!?」

「よく顔とかも舐めてきて――」

「ごめんなさい」

　なぜかいきなり珠ちゃんが土下座をした。軽く頭を下げたとかではない。ベッドから降り、額を床に着け、渾身の土下座だ。

　こうなってしまうと、今度はこちらが狼狽えてしまう。珠ちゃんの嘘へのるつもりだったのに、予想外の展開になっている。どうすればいいかが分からず困惑してしまった。

「ど、どうしたの？」

「それ以上イジワルをしないで……隠そうとしたことは謝るから……。ちゃんと話すから、少しだけ待って。お願い」

　僕が頷くと、珠ちゃんは部屋を出て行く。だが足音は聞こえず、その場に留まっているようだった。

　たぶん、心を落ち着かせようとしているのだろう。なら、こちらも同じように時間を有効活用したい。

　部屋の中をウロウロし、落ち着きなくどうしようか考える。そもそもイジワルってなんだろう？　さっぱり分からない。

　まるで時間を有効活用できていない内にカチャリと音が鳴り、ビクリとする。恐る恐る目を向けると、俯いたまま胸元を強く握っている珠ちゃんの姿があった。

　妙に緊張してしまい、唾を飲み込む。だが緊張しているのは僕だけじゃないらしく、珠ちゃんは何度も深呼吸をしていた。

　短い静寂。逃げ出したい気持ちの中、珠ちゃんが口を開いた。

「私が、黒猫よ」

「……うん、薄々気付いていたよ」

「気持ち、悪かったよね？　普段は避けているくせに、毎日のように部屋へ来て……」

「え？　いや、そういうことは全然思っていないよ？　むしろ、どうして猫になれたんだろうとか、この機会に仲直りできないかなーって考えていたかな」

「そうよね、ストーカーみたいで……え？　そ、そうなの？」

「うん」

　どうやら珠ちゃんは、僕に嫌われていないかを気にしていたようだ。

　でも、そんな心配はしないで良かったのに。僕たちは幼馴染だ。多少のすれ違いはあったけれど、ずっと友達（・・・・・）じゃないか。

　これで全て解決した。僕はそう思い笑顔でいたのだが、珠ちゃんはなぜか顔を赤くしながらこちらを見ていた。考えすぎて知恵熱でも出たのかな？

　家まで送るよと伝えようとしたのだが、それよりも早く、珠ちゃんが言った。

「――新くんが好きなの」

　それに対し、僕は逡巡なく答える。

「うん、僕も好きだよ」

「……えっ!?　ほ、本当!?」

「もちろん」

　珠ちゃんはあたふたしながら、自分の頬に手を当てたり、抓ったりしている。仲直りできたことが夢じゃないか疑っているらしい。

　少し落ち着くのを待っていると、珠ちゃんは満面の笑みで言った。

「じゃ、じゃあ、これからは恋人同士、ってことで。その、末永く――」

「あ、ごめん。そっちの好きじゃなくて、友達としての好きだよ」

「…………………ふぇ？」

　笑みは一瞬で崩れ、目と口に黒い球体を押し込まれた埴輪のような顔になる。過去、こんな顔をした珠ちゃんは見た記憶が無い。

　戸惑っていると、珠ちゃんが抑揚の無い声で聞く。

「スキナヒトガイルノ？」

「えっと、恋愛的な意味だよね？　それならいないよ」

「ジャア、ワタシガ、キライナノ？」

「友達として好きだって言ったじゃないか」

「…………」

　ポンッと、珠ちゃんの姿が消えて制服が落ち、その中から黒猫が現れる。

　黒猫は器用に窓を開き、そのままベランダから出て行った。

　止めることすらできず、追おうにもすでに姿も見えない。

となれば残る問題は、この恐らく下着も残っているであろう服の群れを、僕がどうにかしなければならないということだった。

　目隠しをした状態で、どうにか制服などを紙袋へ入れた翌日の早朝。

　妙な感じがし、薄っすらと目を開く。……暗闇の中に、少女の怨念が立っていた。

　叫び声を上げかけたが、しっかり見れば怨念では無いことに気付く。

　立っていたのは珠ちゃんで、すでに制服を着ていることから、紙袋にも気付いてもらえたようだ。

　僕はカーテンを開き、恐る恐る話しかける。

「あの、おはよう……？」

「好きな人はいないのよね」

「え？　う、うん」

「私のことも嫌いじゃない？」

「うん」

「そう、なら決めたわ」

　昨日と同じ問いかけで、一体なにを決めたのだろう。

　首を傾げていると、珠ちゃんは僕に指を突きつけ、高らかに宣言した。

「絶対に……、絶対に私を好きにさせてみせるからっ！」

　寝起きだったこともあってか。彼女の出した予想外な答えに、僕は目を白黒させる以外なにもできなかった。

　――そしてこれは、僕が過去に望んで失ったものを取り戻し、たった一人を選ぶまでの始まりでもあった。