絶対に私を好きにさせてみせるからっ！

幕間 珠ちゃんは誤魔化したい

　中学校へ上がって少し経ったころだろうか。忽然と、その事実に気付いた。

　私は、幼馴染である佐藤 新のことが好きである。

　切っ掛けはなんだったのか。

　もう一人の幼馴染が引っ越してしまったことか。

　年齢が上がることで心が成長したからか。

　悩んだが、そうではないと思った。

　物心がつく前から一緒に育った相手だ。好きなところも、嫌いなところも良く知っている。特に、嫌いなところも受け入れられるということは、それは間違いなく恋だろう。

　だから、私が新くんを好きになるのは、とても自然なことに思え、素直に認められた。

　しかし、この自覚というものが厄介だった。

　私としては、好きな人に会えるだけで嬉しく、関係を進ませようという勇気が中々出せない。……それだけならば良かったのだが、この自覚というやつのせいで、私に変化が起きてしまった。

「珠ちゃん、具合でも悪い？」

「……」

　まず、彼の前でうまく話すことができなくなった。

　それだけでなく、喧嘩でもしたの？　と周囲から心配されるほどに険しい顔を向けるようになっていた。

　どうやら私は、好きな人の前では固くなってしまうらしく、前のようにうまく話すこともできなくなっていた。

　それでもこの恋心は本物で、彼と一緒にいたいという気持ちに抗えない。いつか改善するだろうと思っていたが、そんな甘い希望は叶わない。

　困った顔をされるのに耐えられず、気づけば私の方から距離を置くようになってしまった。

「ああああああああああああああああ」

　毎日、枕を抱えて転がる。正直、素直になれない自分が嫌いで、少し死にたいとまで思っていた。もちろんそんなことはしないけれど。

　大丈夫、大丈夫、大丈夫。そう言い聞かせて、あっという間に二年が過ぎる。中学校生活も後一年で終わりだ。

　恋に受験。ストレスも限界となっていた私は、こうなれば神頼みしかないと、よく三人で遊びに行っていた神社へ向かった。

　手を合わせ、渾身の力を籠めて願う。

「……素直になれますように」

　受験のことはどうでもいい。新くんの進学先さえ分かれば、同じ所へ行くだけだ。

　幸いなことに、私は勉強がそれなりにできる。余程のところを目指されない限り、難しいことではないだろう。

　どれくらいの時間祈ったかは分からない。だが、長くやれば叶う気がしてしまい、止め時が見つけられない。

　すると、変な声が聞こえた。

『んー、オッケーでござる！』

　ビクリとして、周囲を見回す。……誰の姿も無い。

　こうなれば、先ほどまで心地良く思えた少し冷たい澄んだ空気も、ただ恐ろしいものに感じて来る。

　私は恐る恐る動いた後、一気に駆けてその場を離れた。

　翌朝。

　――私は猫になっていた。

　何を言っているのか分からないと思う。私にも分からない。

　だがベッドの上には着ていた服が脱ぎ捨てられていて、姿見には黒猫の姿が映っている。間違いなく、私は猫になっていた。

「ど、どうすれば元に戻れるの!?」

　混乱したが、戻れ戻れと念じれば、割と簡単に戻れた。

　それどころか、猫になれと願えば猫になれた。お手軽さに驚いてしまう。

　ここで、ふと思いついてしまう。猫の姿であれば、新くんに接しても大丈夫じゃないだろうか、と。

　その日の夕方。私はダメダメと思いながらも猫になり、隣の家のベランダへ飛び移って、新くんの部屋の窓を叩いた。

　都合よく彼が居るとは限らない。居たとしても窓を開いてくれるかも分からない。だから、新くんが居なかったら、猫の姿で会いに行くなんていう、問題を先送りにする方法はやめよう。すぐにそう決めた。

　しかし、彼は普通に居たし、普通に窓を開いて中に招いてくれた。

　ここまでは良かったが、問題はこの後だ。

　……なぜか分からないが、私の感情は爆発していた。

『新くん新くん新くーん！　部屋へ来るの久しぶり！　ちょっと匂いを嗅いでもいい!?　スー……ハー……新くんの匂いがする！　え？　どうして笑ってるの？　近づいてもいい？　近づくわね！　好き好き好き好きー！　撫でてくれるの？　もうどこでも好きに撫でてー！』

　一時間ほどが経ち、新くんは私を残して夕食へ向かってしまう。その姿が見えなくなった瞬間、一気に冷静さを取り戻した。

　慌てて窓から飛び出し、自分の部屋に戻る。人の姿になって服を着た後、枕に顔を埋めて悶えた。

　もう、こんなことはしない。固くそう決めた。

　しかし、次の日も、その次の日も。予定の無い時間は猫となり、新くんの部屋を訪れていた。自分の意思の弱さへ自己嫌悪する。

　そしてそんなどうしようもない行動を、私は一年も続けてしまったのだ。本当に愚かで笑えない。

　だが良かったこともある。

　猫の私に、彼はよく悩みを打ち明けてくれ、どこの高校へ行くかも聞くことができ、同じ高校へ進学した。

　でも私は、人の姿では何一つ進展をしていない。猫の状態で甘えるのがうまくなっただけで、何一つ！　……何一つ、人の私は行動を起こせていなかった。

　思いは募るし、最近では彼に近づく女性の影にも気づいている。

　しかし、なにも変われない。ただ猫のまま近づき、新くんの口から女の名前が出ないことに安心するだけだった。

　……そんな日々は、唐突に終わりを迎える。

　前日に帰る際、自分の名前を呼ばれたような気がして、妙な違和感を覚えながら彼の部屋を訪れた時のことだ。

　新くんは眠っており、その寝顔を見て顔が綻ぶ。体の上に乗ったり、腕に頭を乗せて腕枕を楽しんでみたりもした。

　しかし、疲れている彼を起こすつもりは無い。そろそろ帰ろうかと思ったころ、机に見慣れないノートが並んでいた。

　一応言っておくが、彼のノートを全てチェックしているわけではない。ただそれは少しはみ出しており、他よりも目立っていたので気になっただけだ。決して、私はストーカーなどでは無い。

　もしかしたら進路を決めつつあり、その勉強を始めたのかもしれない。まだ一年生なのに、さすがは新くん！　なんて軽い気持ちでノートを引っ張り出して開き……目が点になった。

　書かれていたのは、変な声が聞こえるようになったことであり、私のことであり、猫のことだった（・・・・・・・）。

「……ご飯よー」

　その声にビクリとする。集中しすぎていたのだろう。時間も忘れ、長居していた。

　後ろから起きる上がるような音。震えながら目を向けると、当然ながら目を覚ました新くんの姿があった。

　猫はノートを読まない。そしてこのノートの内容を見る限り、私の正体はバレている。

　様々な考えが頭の中を回った結果……。

『イヤアアアアアアアアアアアアアア！　こっちを見ないでええええええええええええええええ！』

　私は狼狽しながら逃げ出した。

　眠れぬまま、天井を眺めながら考える。

　明日、学校を休んでもいいだろうか。いや、そんなことをすれば疑念が確信になってしまう。でもバレているのだから、これは良い機会なんじゃないだろうか？

　答えの出ない答えを探している中、私は一つの結論を出した。

「誤魔化すわ！　全力で！」

　まだいけると、根拠の無い自信を持ったまま目を瞑る。

　だがやはり眠れず、頭の中はグルグルだった。