前のエピソード――第101話　想いは受け継がれて～僕たちの暮らす公園で～

　遠く彼方に水平線を見渡せるこの町に僕がやってきて、はや数十年の年月が経とうとしていた。

　災害が起き、元々海辺にあったこの町がこの場所に移転し、新しく作られたばかりのこの公園にやってきた僕は、地元の人達に「ご神木」として馴染まれて、いつの間にか町のシンボル的な存在として定着していた。

　海からの冷たい風が吹き付ける冬の日、僕の目の前に突然白いトラックが停まった。

　そのトラックは、おぼろげではあるが、はるか昔に見た記憶があった。

　トラックから初老の男性が降りると、ポケットに手を突っ込んだまま僕の方へと歩み寄ってきた。

「よう、ひさしぶりだな。元気か？」

　目の前に居るのは、僕が生まれた『山里造園』の社長の息子さんだった。

　僕が山里造園がいた頃から時間は流れ、おそらく今は息子さんが社長をしていると思う。

「今日はお前に報告したいことがあってここに来たんだ」

　え、報告？息子さんのかしこまった言葉に驚きつつ、僕は内心緊張しながら息子さんの言葉を待っていた。

「隆也さんって人、知ってるか？お前が以前いた公園でお前の世話をしていた人だけど」

　隆也……久しぶりに聞く名前に、僕は懐かしさがこみ上げた。

「その人、病気で亡くなったんだってさ。まだ若いのに、残念だよな。隆也さんが幼い頃は、お前も良く知ってるだろう？だからいの一番にお前に話さなくちゃって思ってここに来たのさ」

　隆也が、亡くなった？……僕は息子さんから告げられた衝撃の言葉に憔悴した。

「お前のこと、兄妹みたいに思ってたもんな、隆也さん。しばらくは悲しいだろうけど、お前は隆也さんの分もしっかり生き続けるんだぞ。今日はそれだけ言いに来たんだ。じゃあ、元気でな」

　そう言うと、息子さんは手を振って再びトラックに乗り込んでいった。

　あの隆也が……僕はにわかに信じがたかったけど、あっけらかんとした性格の息子さんが嘘をつくとは思えないから、きっと本当のことなんだろう。

　まだ赤ちゃんだった頃の隆也、いじめられっ子だった小学生の隆也、反抗期だった中学生の隆也、遊んでばかりで生意気盛りだった高校生の隆也、成長し、結婚相手を連れてきた時の隆也、息子のシュウを連れて再びこの町に戻ってきた時の隆也、隆也の剣道の練習相手で毎晩痛い思いをしたこと、そして別れの前日に隆也とともに泣いたあの夜……。

　数えきれないくらいの思い出が、僕の頭の中を通り過ぎて行った。

　隆也がいたからこそ、今の僕はこうしてここに居られるのかもしれない。

　僕が地震で致命的な損傷を負い、伐採されそうになった時、彼は僕の命を身を挺して守ってくれた。

　僕はその恩を忘れず、そして彼との沢山の思い出を胸に、これからもこの町で暮らす人達のシンボルツリーとして生きて行こう……それが何よりも、天国に行った彼への供養になると信じて。