「おい、俺がいい男だからってそんなに見つめるなよ」

　ジンがまっすぐにホミンの目を見ていた。

「ひ！」

　ホミンはあぐらをかいて頬杖を突き、覗き込んでいるのだから、見つめられるにはあまりに近すぎる。あわてて反り返った。

「そ、そ、それは……当たり前じゃないですか！　兄貴は男前です！」

　心の中を読まれたようで恥ずかしかった。

「ハハハ、お前、本当にからかいがいがあるよ」

　ジンは起き上がり、またホミンがうろたえる姿を喜んで見ていた。

「あ、兄貴！　おかゆ、食べましょう」

「食わせろ。あ～ん」

　ジンが口を開けた。

「兄貴！　ふざけないでくださいよ。男同士でやっても……」

「男同士じゃだめなのか？　禁断の……」

「うわー！！！」

　ジンはまたホミンの様子を見て楽しそうに笑っていた。

「おまえ、かわいいな」

（かわいいって……またかわいいって……）

　ホミンは顔を抑えて横を向いてしまった。

「おい、怒ったのか？　すまない。機嫌を直せ！　お前は笑った方がいい。笑った顔が一番好きだ！」

（笑った顔が一番好き？　どういう意味なの？　やっぱり兄貴は男が好きなの？）

　さらに何も言えなくなり下を向いてしまった。ジンも黙ってしまい、ホミンの顔をじっと見ていた。いたたまれなくなり、ホミンが視線を上げると当然ながらジンと目があった。

「怒ってないです。何でもないです……」

「すまない。つい悪い癖で……」

　ジンは笑っていたがホミンは笑えなかった。

（悪い癖って……？　いけない。考えるのやめよう！）

「兄貴、食べましょう！」

　ジンは茶碗を受け取ると、うれしそうにおかゆを食べ始めた。勢いよく口に運び、味わっては

「うまいなあ」

　と笑っている。これだけ食欲があれば大丈夫だろう。ホミンはジンのこの顔がたまらなく好きだと思った。

「お前が作るとただのおかゆでもこんなにおいしいんだな」

「また料理させようとしてゴマをすってもだめですよ！」

「だめか？　また食べたいなあ」

「ダメとは言いませんが」

「ダメじゃないんだな？　今そう言ったな？　よ～し！」

　ジンが子供のように無邪気に喜んだ。そして、余程おいしかったのか、勢いよくおかわりまでして食べたので、あっという間に鍋は空になった。

「兄貴、少し横になってください」

「いやだ」

「子どもですか?　素直に寝てください」

「わかった。質問に答えろ。そしたら寝てやる」

「なんですか。その交換条件」

「じゃあ質問だ。お前の思い人は妓生（キーセン）の牡丹（モラン）だろう？　俺がやった帯飾りをしていたからすぐわかったよ」

（なんだ、簡単！　それに良かった～！　牡丹が僕だって気づいていない。やっぱり師匠が言うとおり、こっちの世界の人は簡単には気付かないんだ）

「兄貴、牡丹に会ったんですか？」

「この前、真珠楼に行ったんだ。歌がうまいし美人だし。俺好みのいい女だった」

（俺好み⁈　兄貴は男色じゃない？　それともごまかしてる？）

「兄貴、ああいうタイプが好きなんですか？」

「好きだね。抱きたくなるよ」

「あ、あ～、あ～、そんなもんですか？」

　ホミンは大人の会話になれていない。どう答えればいいのかわからないし、恥ずかしすぎた。しかし、ジンは容赦しなかった。

「おまえ、牡丹を見て、抱きたいと思わないのか？」

　真っ赤になっているホミンを見て、またジンは楽しそうだった。そしてホミンの手を取った。

「ま、こんな小っせえ手じゃあ、まだまだだな」

　そう言いながらジンはホミンの手をポンと放して、ごろんと横になり、目をつむってしまった。そのまま時が過ぎて行った。ジンは眠ってしまったのかもしれない。いったい何を考えているのか……。静かだ。蝉はうるさいのに静かに感じた。ホミンこと杏奈が育った家なら、車の音や、時には救急車などの緊急車両の音が聞こえた。しかし、そんな生活音の違いを気にしているのではなかった。静かだと思うのは、この人の言葉を自分が求めているからだと気づいた。胸が苦しかった。