魔剣が作れるおっさんは、今日も魔力が帯びた剣を生み出したがらない。

第31話 経験

「くっ！　ちょこまかと動きよって──！」

　私はギリギリまで距離を取り、回避に専念することにした。

　少女は自らを軸に、前に進むようグルグルと回りながら何度も横薙ぎをする攻撃。

　それを後ろに下がりながらも、私は何とか避けていく。

　相手の剣技は、遠心力を殺さず振り回し続けるタイプの連続攻撃。

　ならば、振り終わった後に必ず隙が出来る。

　その中でも特に大きな隙をつき、反撃に転じる……懐に無理やり潜り込むより、これが確実な戦術！

　しばらく同じような攻防は続く……それに少女は息を切らし、耐えきれなかったのか、一際大きく足を踏み込み、縦にツヴァイハンダーを振り下ろしたのだ。

「これを……待ってた！」

　私は下がるのを止め、体を捻り回転する。前に出ながらも、少女の攻撃を避けることに成功した──。

「──しまった！　外してもうた!?」

　少女が振るった剣は、激しい音を立て地面に刺さる。

　私は回転の勢いそのままに、ショートソードを横一閃に振った──。

「──これで……終（しま）いよ!!」

　私の剣は、少女に届く──そう見えたのだが。

「っちゅうのは嘘や。甘いわ!!」

　少女は、自らの体を地面に刺さるツヴァイハンダーに隠す──彼女は剣を遮蔽物として利用したのだ。

　ショートソードは、勢いそのままにツヴァイハンダーにあたり弾かれる……。

　くっ！　それでも相手の二撃目よりは私の追撃の方が早……。

「──がっ!?」

　ショートソードを改めて振るおうとした時だ、私の頬に激痛が走る──。

　意味が分からないまま吹き飛ばされ、私は地面を転がることになったのだ。

　受け身を取り何とか起き上がると、少女は

地面に刺さるツヴァイハンダーの柄と刀身根本“リカッソ”を掴み、剣をポールとして利用し、回転しながら地面に足を着けていた。

「経験が足りへんの、戦闘において自分の得意を相手に押し付けるのは当然の事や。ただネタが分かってれば対策なんて苦やあらへん！」

　そう言いながら、少女は自分の右足をプラプラと振って見せる。

　息が切れていたと思っていた彼女は、何食わぬ顔で私を見ていたのだ。

「驚いた……強いだけじゃなくて、演技も上手なのね」

　口の中に血の味が広がる。

　真剣でのやり取りに、演技？　明らかに、実力差がありすぎる……私にそこまでの余裕はない。

　強気を見せたものの、恐怖で足が竦（すく）んでしまう……。

　目の前の少女は仔猫ではなく、やはり獣だったと知った。

　しかしそれでも──引くことは出来ない！

　彼女の狙いがもしマサムネさんの剣の事を言っているなら、それを持ち出してしまった私が守らないといけないんだ！

「──それでも私は、負ける気はないわ！」

　ショートソードを握りしめ、彼女に向かい走る。

　こうなったら手数しかない、端（はな）からぎりぎりの近接戦闘で勝負！

「上等や、掛かってこんかい!!」

　少女は柄とリカッソを握りしめ、近接する私に向け振るう。

　──先程より早い!?

　先程のまでの剣の握りとは違い、手の幅を広く持って振るその持ち方は、まるで槍の様な長物を相手にしているようだ。

　先程までの振り回す力業ではなく、振りながら意図的に自ら回り、攻撃の回転を上げ隙を無くしている。

　私が振るう剣は、悉（ことごと）く、彼女が持つ剣に阻まれていく……。

「なんや、お子様扱いしといてもう御仕舞いなんか？」

「──くっ！　まだまだ!?」

　少女の体格と剣の大きさは本来ならハンデになるのだろう。しかし彼女の場合はどうだ？

　振り回せるだけの力があり、攻撃を仕掛ければ小さな体は、剣に阻まれ攻撃は通らない。

　剣を交えれば力負けし、大振りで隙が出来たと思えば、反動で体を浮かび上がらせ、攻撃を避けられ反撃に転じられる……。

「はぁはぁ……動きがトリッキーすぎる。何とか手を打たないと！」

　少女の攻撃を剣で受ける度、体が大きく左右に振られる。

　それは私から体力を奪い、思考する余裕までも奪った。

　攻撃の隙を見て、刃を突き出す──。

「──しまった!?」

　隙をついたと思い突きだした刃は、先程と全く同じような形で防がれたのだ。同じように──蹴りが来る！

　咄嗟に左手で、顔をガードし──

「──ゴホッ!?」

　私は、突然の激痛にその場に膝を着いてあいまった。

「剣を……離し……」

　死角を掻い潜った少女の右手は私の腹部を強打し、それと同じくして左手でショートソードを奪い取られてしまった──。

「──終いや！」

　少女は私から奪ったショートソードを振り下ろした。

　終わった……殺される……。

　足もおぼつかない私は、今の状況でどうしようもないと理解した。

　走馬灯とはこのような事を言うのか？

　こんな時に、マサムネさんの声が聞こえた気がして……。

「──サクラ、屈め!!」

　私は癖になっていたのだろう、走馬灯の中のマサムネさんの指示に素直にしたがった。すると──

　──ボコッ!!　っと鈍い音が、私の頭上で響いたのだ。

　音をした方を上を見上げると、だれかがバックを盾にショートソードの腹を受け止めていたのだ──。

「──マサムネさん!?」

「──マサムネ!?」

　剣を受け止めたマサムネさんは、当たりどころが悪かったのか、その場で崩れ倒れこむ。

　地面に崩れた彼は頭から血を流し、剣を受け止めた腕は本来曲がることのない方向へと曲がってしまっていた……。