魔剣が作れるおっさんは、今日も魔力が帯びた剣を生み出したがらない。

第4話 ダンジョン突入

　ダンジョンの入り口、それは地下へと延びる未知の洞窟……。

　それを覆い隠す建物は、今までに例外なく巨大な人工物となっている。

　石を積み上げられ作られた複数階建ての建造物は、まるで小さな砦のようだ。

　ただ普通の建物とは違う。床の所々には血管のような線が張り巡らされ、時折脈を打つように光輝いている。

「ようこそ、ドゥジエーム（第二の）ダンジョンへ。中に入られる方々は、【ギルドカード】の提出をお願いします」

　ギルドの制服に身を包んだ男が話し掛けてきた。

【ダンジョンフロント】通称フロント。

　ここでは目の前の受付、医療設備にアイテムの販売。宿に食事の提供など、多くのサービスが行われている。

　しかし利便性が良いためか、外より何割りか値段が張る。

　そして無数のギルドの職員が職務に当たっており、二十四時間明かりが消えることはない。

　少年達は各自、受付の彼の指示にしたがいギルドカードを提出する。俺も彼等の後を続くように、カードを提出した。

「カードだ、頼む」

「はい、お預かりします、少々お待ちください」

　ギルドカードとは登録者皆に配られる身分証だ。ダンジョン入る際に提出し、出る時に受け取る。

　そうすることで、許可無きものが入らないようにするのと、安否の確認も兼ね備えている。

　ダンジョンの入り口は必ず受付があり、ギルドの職員が在中し管理を行っているのだ。

「マサムネ様、ロキ様、サクラ様に、シャル様でよろしいですね？」

「はい、間違いありません」

　坊主が代表して動いていると言うことは、このパーティーリーダーは彼なのだろ……。

　目をつけられているしな、余計な口出しはせず発言は最小限にしよう。世話をやく義理もない。

「それじゃ～行こうか？」

　少年はダンジョンに繋がる扉を開き、少女二人を先にいかせた。

　その後を続き、俺もダンジョンへと足を踏み入れる。

「分かってると思うが、くれぐれも足を引っ張るな……」

「──あぁ、分かってる。最低限は働いて見せるさ」

　すれ違い様に掛けられた声を、割り込むように遮る。いい加減しつこいだろ……。

　目の前を黙って通りすぎ、階段を下っていく……。後ろからは「チッ！」と舌打ちが聞こえた気がした。

　階段を下りきった所で、サクラとシャルが俺達が降りてくるのを待ちながら、装備の確認をしている。

「ダンジョン──久しいな……」

　地下であるはずなのだが、そこには薄暗く輝く青色の光源が存在する。

　壁に浮かぶ血管のような物……それが発光しているため、十分とは言い難いものの移動するだけなら不便はないのだ。

「ベーシックな洞窟のダンジョンか……」

　ついている……と言えばついているし、そうでないと言えばそうではない。

　ダンジョンは鉱山、草原など、いくつもの種類があるとされている。

　この洞窟タイプは見通しが良く、魔物から奇襲を受けるケースが少ないのが特徴だ。

「それじゃぁマッピングをシャルに任せて……」

「──いや、俺がやろう」

　三人が俺を注目した。

　しまったな、出すぎた真似だっただろうか？

　何処から魔物が襲ってくるか分からないダンジョン。それなら戦闘員より、非戦闘員がマッピング等の雑務をこなすのが定番だと思うのだが。

「あー、暗いようなら灯りもつけたいと思うが……どうする？」

「──勝手にしてくれ！　マップ、書き損じるなよ！」

　気を使ったつもりだったんだけどな？　早速、出すぎた真似だったらしい。

「そうか、それでは灯りもつけさせてもらおう」

　一言だけ返事をして、ランタンに灯をともした。それをアーセナルにぶら下げ、紙とペンを取り出す。

　そして、目の前を一列縦隊で歩いていく彼等の、最後尾をついて歩くことになった……。

◇　◇　◇　◇　◇

「邪魔だ──消えろ！」

　坊主の声がダンジョンに反響する。

　何度目かのダンジョン内での戦闘。

　彼の大剣は一撃の下、悪魔の魔物インプを──両断した！

　なるほど、大剣による戦闘技術は目を見張るものがある。はたから見れば十分な結果とも見えるが……しかし──ただそれだけだ。

「どうだ、俺一人でも十分ってのが分かっただろ？」

「あぁ、凄い凄い」

　俺は俺で、淡々と仕事をこなしていく。倒した魔物の死体を解体して、最低限の部位と【魔石】を回収する。

　本来であれば魔物の解体は重労働だ。

　獣の類いで例えるなら、体を釣り上げ、穴を堀り、内蔵をその中に落とす。その後皮を剥ぎ、肉を削ぎ落とすなど、多くの作業をしなければならない。

「これぐらいでいいか？」

　しかし今回は、先に進むことを目的としているため、集める素材は指示のあった。魔石程度で済ませている。

　回収後は邪魔にならない様、残りの部分は隅にほかる。

　しばらくすると、魔物の亡骸は徐々にダンジョンに飲み込まれ、姿を消していく。

「まったく、いつ見ても不気味なものだ」

　ぼやきながらも素材を袋づめし、アーセナルの中へと突っ込む。そして、歩き出そうとしたその時だった。

　視界に入った坊主の傍らから、魔物の影が見えたのだ。

　──気付いていないのか！　

「少年！　十時の方向、上方四十五度。敵がいるぞ！」

「──なっ！」

　俺の声を聞いた少年は、大剣を抜き攻撃に転じた。しかし慌て振るわれた大剣は、洞窟の岩場に当たり振り抜かれることは無かった。

　それを好機だと思ったのだろう、魔物は小さな翼を羽ばたかせ、一目散に飛び、坊主に向かい爪を光らせた。

「──っ!!」

　坊主は剣を手放すことで、魔物の奇襲で傷を負いながらも何とか回避することができた。

「──ロキ君、しゃがんで！」

　サクラは俺の声を聞き、瞬く間に魔物の影に距離を詰めていた。

　そしてショートソードによる抜刀の一閃で、見事魔物を両断……の息を仕留めたのだ。

「わ、悪い。助かったよ……サクラ」

　サクラは剣についた鮮血を振るい飛ばし「気をつけてくれれば良いわ」と、刃を鞘へと納めた。

　へぇ、なるほど。このパーティーの要（かなめ）はリーダーであるロキではない。

　一件地味にも見えるが、器用に立ち回っているサクラだろう。

　彼女が人一倍索敵し、前に後ろに動くことで多くの死角をカバーしているのだ。

　“祈る者”の少女は「ロキさん、じっとしていて下さい！」っと、坊主に近づき魔法の詠唱を始めた。

　程なくすると、彼女の持つロッドに淡い光が灯り、坊主の傷はみるみるうちに塞がっていく。

「き、貴様が──余計な事を言うから！」

　完全に八つ当たりだった。

　大見得を切った直後のためか、自分のプライドが傷付いたのだろう。

　怒りの矛先を俺に向けても仕方がないだろうに。

　きっと、自分でもその事は分かっているのだろう。

　その後立ち上がったロキは、不穏な空気のまま、黙って先行するのであった……。