第75話 信じる
「うおっ！？」
竹刀が振り下ろされる。
とても女性のものとは思えない、力強い一撃だ。間一髪で竹刀を避けると、鼻の先を竹刀が掠める。
「ま、待ってください、天王寺さん！」
「待ちませんわッ！！」
再び頭を狙った振り下ろしが迫る。
今の俺たちは、袴を身につけているだけで防具はない。このままではお互い怪我をしてしまうかもしれない。
慌てて竹刀を横に構え、防御しようとすると――天王寺さんが手首を切り返して竹刀の軌道を変えた。
「小手ェッ！！」
「い……っ！？」
手首に鋭い痛みが走る。
天王寺さんは本気だ。……だからと言って、こちらも本気で応戦するわけにはいかない。相手は天王寺家のご令嬢。怪我でもさせようなら、大問題に発展してしまう恐れがある。
「貴方は……！」
竹刀を振りながら、天王寺さんは言う。
「あ、貴方は……っ！ わたくしを、からかっていたのですね……っ！！」
その目は、涙に潤んでいた。
「わたくしが、此花雛子に競争心を燃やす一方で……貴方は、わたくしに協力するフリをして……陰ではずっと、笑っていたのですね……！！」
震えた声で告げられたその言葉を聞いて、俺は気づいた。
天王寺さんは――誤解している。
「ち、違います！」
俺は竹刀を受け止めながら、言った。
「確かに俺は、此花家で世話になっています！ それを黙っていたことは謝罪します！ ですが、俺が天王寺さんと一緒に過ごしているのは、俺がそうしたいと思っているからです！ 雛子は関係ありません！！」
「減らず口を……ッ！ 貴方の言葉は、信用できませんわ！！ この裏切り者！！」
天王寺さんに竹刀を押し返される。
一体その細腕のどこに、これほどの力があるのか。ぶわりと冷や汗が吹き出した。
俺は天王寺さんに嘘をついた。それは……確かに、裏切りかもしれない。
身分を騙り、経歴を騙り、本音を隠してきた。天王寺さんは俺のことを信頼して、自分が養子であることまで打ち明けてくれたのに……俺はその真剣な想いを裏切ってしまったのだ。
「天王寺さん……違うんです。俺は本当に、天王寺さんのことを笑ってなんかいません」
「言い訳無用ですわ！」
その通りだ。俺の口から出る言葉は全て言い訳だ。
どうして天王寺さんが、これほど怒っているのか、俺には理解できる。
それだけ彼女は、俺のことを信じてくれていたのだ。
一方の俺はどうだ？
裏切っていないとか、雛子は関係ないとか言いながら……結局、嘘をついている時点で天王寺さんを信じていない。
天王寺さんは信用できない人間だろうか？
そんなことはない。寧ろ、天王寺さんほど信用できる人間なんて殆どいないだろう。彼女はきっと、俺がどんなことを言っても、常に正しい態度を取り続ける。
「嘘を、ついたことは認めます」
俺は天王寺さんの竹刀を受け流しながら言った。
「隠し事があったことも、認めます。でも……それは、天王寺さんを傷つけるためではありません」
「言い訳無用と、言った筈ですわ！」
今の天王寺さんは混乱している。だから言葉が届かない。
きっと天王寺さんも、冷静になれば分かる筈だ。陰湿な、いじめのようなものを疑っているのだろうが……たかがその程度のために、毎日一緒に放課後を過ごしたり、厳しいレッスンを受ける人がいるだろうか。
「これだけは、本当なんです」
「ですから、信じられないと言って――」
天王寺さんが竹刀を振り下ろそうとする。
その寸前、俺は右腕を前に出し、天王寺さんの竹刀を握って止めた。
「……本当なんだ」
竹刀を握り締めながら、覚悟を決めた。
言おう、全部。
天王寺さんが、俺を信じてくれたように――俺も天王寺さんを信じたい。
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