【WEB版】才女のお世話 ～高嶺の花だらけな名門校で、学院一のお嬢様（生活能力皆無）を陰ながらお世話することになりました～

第46話 やる時はやるお嬢様

　コンコン、と短いノックの音が雛子の部屋に響いた。

　部屋の主である雛子は、入ってきて欲しくない時は「入らないで」と返事をするが、入っていい時は何も返事をしない。ノックした人物は、そんな雛子の性格をよく理解しているのか、数秒待った後に扉を開いた。　

「失礼します」

　扉の向こうから現れたのは、使用人の静音だった。

「お嬢様。お体の調子はどうですか？」

「……別に、普通」

　部屋のベッドに寝そべっていた雛子は、気怠そうに答える。

　今日は休日であるため学院には通っておらず、会食に参加しただけだ。仮面を被っている時間はいつもより短い。それでも偶に、今までのストレスが影響して倒れてしまうことがある。

　特に、今日は雛子にとって不都合（・・・）な出来事があった。

　だから静音は一度仕事を中断して、雛子の部屋を訪れたのだ。万一のことがあってはならないと、様子を確かめるために。

「静音。……伊月は？」

「……伊月さんは既に屋敷を出ました」

　静音がそう答えると、雛子は視線を下げた。

「伊月……一ヶ月も、お世話係だったんだね」

「そうですね」

「……長かったね」

「そうですね」

　何を考えているのかよく分からない雛子の言葉に、静音は淡々と相槌を打った。

　雛子の声音は悲しそうにも聞こえるし、興味なさそうにも聞こえる。

　もしかすると雛子は、伊月が去ったことをそこまで気にしていないのかもしれない。そんな風に、静音は考えたが――。

「お世話係が駄目なら、使用人として雇えばいいんじゃないの……？」

　雛子が訊く。

　それは、伊月以前のお世話係には、絶対に言わなかった提案だった。

「庭師の人手が足りていないって、聞いたことあるけど……」

「……お嬢様」

「調理人は……？　掃除するだけの人とか……いっぱい、仕事あるよ……？」

「お嬢様」

　少しだけ語気を強くして、静音は言う。

「華厳様は、伊月さんをもう雇うつもりがありません」

　そんなこと、雛子も当然のように理解できている筈だ。

　仮面を被っている時の雛子ならいざ知らず、素の雛子は感情が表に出にくい。

　だから静音は今になって漸く気づいた。雛子が、現実から目を逸らすほど落ち込んでいることに。

「……いや」

　小さく、雛子は言う。

「……伊月に会いたい」

「それは、華厳様がお許しになりません」

　静音は表情を変えることなく告げた。

「今回ばかりは諦めた方がいいでしょう。これ以上、華厳様の機嫌を損ねるのは得策ではありません」

　静音の言葉を聞いて、雛子は唇を尖らせる。

「静音は……誰の味方？」

「私は華厳様に雇われる身です」

　雛子は一層、不機嫌になった。

「……もういい。それなら、私が探しに行く」

「なりません」

　静音は注がれる鋭い視線を無視して、一礼する。

「私は華厳様の仕事を手伝わなければならないので、これで失礼します。……念のため、ドアの前に見張りを待機させておきますので、くれぐれも無茶な行動はお控えください」

　そう言って静音は踵を返し、部屋を出て行った。

　パタリと閉じられる扉を見て、雛子は吐息を零す。

「……静音は、分かってない」

　力強く何かを決意するかのように、雛子は両手で布団を握り締める。

「私は、やる時はやる女…………」

　キラリとその目を輝かせて、雛子は行動を開始した。

　◆

　成香と別れた後、俺はすぐに此花家の別邸へと向かった。

　華厳さんは今、本邸ではなく別邸の方にいる。会食が終わった後、当初は本邸に戻る予定だったが、雛子の生活環境を調べるために別邸へ寄り道したのだ。ついでに執務室で仕事をするとも言っていたので、暫くは別邸に留まるつもりだろう。

　俺は此花家の本邸が何処にあるか知らないため、なんとしても今日中に華厳さんに会わねばならない。

　再び屋敷に戻ってきた俺は、門の前に立つ二人の使用人に睨まれた。

「何しに戻ってきた？」

　その声音は冷たい……だが視線には同情の色が込められている。

　お世話係として一ヶ月近く働いてきた俺は、此花家の使用人たちに顔を覚えられていた。勿論、会話だってしたことある。目の前にいる二人の門番は、毎日、俺と雛子が登下校する際に顔を合わせていた。

「中へ、入れてください」

「……断る。屋敷に入りたければ、正しい手順を踏め」

　華厳さんにアポを取ってから来いと言っているのだろう。

　しかし俺は、その言葉を受け入れて引き下がるわけにはいかなかった。

　――素直に従ったところで、華厳さんが許可してくれる筈もない。

　二人の門番を無視して門の前まで向かう。

　頑丈な門だが、足を掛けられる凹凸がある。よじ登って超えることは可能だろう。

「待て」

　門に向かって一歩を踏み出すと同時に、門の両隣に立つ二人の使用人がこちらに近づいた。

「それ以上先へ進むなら、君は侵入者だ。我々も然るべき対応を取る」

　それは暗に、俺の身を心配している言葉だった。

　しかし、こちらには退けない理由がある。

「すみません――っ！」

　意を決して俺は門へと駆け出す。

「なっ！？」

　強引に門をよじ登ろうとする俺に、二人の使用人たちは驚いて駆けつけた。

「このっ、馬鹿野郎！」

「此花家の門番を舐めるな！」

　左右から門番が迫る。

　ここで捕まってしまえば、もう二度と雛子に会えないかもしれない。そんな不安が焦りを生み、思考がグチャグチャに乱れてしまう――かと思いきや。

　俺は、この状況にも拘わらず、自分でも驚くほど冷静だった。

「――え？」

　声を出して驚愕したのは俺の方だった。

　だが、相手はもっと動揺している。

　右方から迫る腕を紙一重で避けた俺は、すぐに門番の懐へ潜り込み、膝のバネを利用してその屈強な身体を投げた。門番の背中が硬い地面に打ち付けられ、バン！　と激しい音が響く。

「ぐあっ！？」

　足元で悲鳴を上げる門番から目を逸らし、もう一人に視線を注ぐ。

「な、なんだ今の動き……！？」

　まさか反撃されるとは思わなかったのか、残る一人の門番は萎縮していた。

　その隙を突かない手はない。

　――身体が勝手に動く。

　頭の中で、静音さんから教わった護身術の心得が目まぐるしく反芻される。

　我に返った門番がこちらへ近づくが、もう遅い。先に門番へと肉薄した俺は、素早くその腕を掴んで外側へ捻った。体勢を崩したと同時に足元を払い、転ばせる。

「がッ！？」

　二人目の門番も、一人目と同じように倒れた。

「き、貴様……どこでこんな、技術を……」

　門番が呻く中、俺は自分の拳を見つめながらここ一ヶ月の日々を思い出した。

　以前、静音さんが言っていたことを思い出す。俺は、護身術の才能には長けているらしい。

「すみません……俺、急いでるんで！」

　門をよじ登って敷地内に入る。

　倒れた門番は、大きな声を出した。

「侵入者だ！　取り押さえろ！」