【WEB版】才女のお世話 ～高嶺の花だらけな名門校で、学院一のお嬢様（生活能力皆無）を陰ながらお世話することになりました～

第31話 寂しいお嬢様

　――そうか。

　雛子が俺のことをどう思っているのか分かった。

　同時に、今までの不思議な距離感にも全て納得がいった。

　――家族だ。

　雛子はきっと、家族に飢えている。

　今までのことを思い出した。膝枕したり、一緒に風呂に入ったり……きっと雛子は、俺に家族としての温かさを求めていたのだろう。

「……分かるぞ、その気持ち」

　雛子の頭を撫でながら、俺は呟く。

　込み上げた思いが、口から溢れ出た。

「家族って……憧れるよな」

　自分の家族を思い出す。

　俺の両親は、どちらもどうしようもないくらいの駄目人間だが……だからこそ、ふとした時の優しさはいつまでも記憶に刻み込まれていた。俺が怪我した時、手当してくれたこと。俺の誕生日にケーキを買ってくれたこと。夜逃げされたことは今でも恨んでいるが……それでも、思い出が失われることはない。きっと俺は心のどこかで、またあの日々に戻れるのではないかと希望を抱いている。

　此花家の令嬢である雛子は、今までも家族と距離のある生活をしてきたのだろう。

　母親は既に他界。父親である華厳さんは、常に本邸で仕事をしているため滅多に顔を合わせない。代わりにこの屋敷にいるのは大勢の使用人だが、いずれも華厳さんが雇った者たちだ。堅苦しい空気が好きではない雛子には、合わなかったのだろう。

「伊月さん」

　背後から声を掛けられる。

　振り返ると、そこには静音さんが佇んでいた。

「お嬢様の容体はどうですか？」

「……今、眠ったところです」

　静音さんが、寝息を立てる雛子を見て小さく首を縦に振る。

「伊月さん。少し大事な話がありますので、一度部屋から出てもらってもいいですか？」

「分かりました」

　真剣な表情で告げる静音さんに、俺は従うことにした。

　しかし、立ち上がろうとしたところで、雛子が強く俺の手を握りしめた。

　無言で静音さんと目を合わせる。

　静音さんは、俺と雛子の結ばれた手を見つめて、息を零した。

「……仕方ありません。この場でお話しましょう」

「……お願いします」

　小さな声で言う静音さんに、俺は複雑な表情で頷いた。

「話というのは、此花家の事情についてです」

　静音さんは言う。

「以前、お嬢様が演技をする理由について、華厳様から伝えられた内容を覚えていますか？」

「確か……此花グループの景気が悪いので、少しでも良い嫁ぎ先を見つけるためですよね」

「その通りです。ですが、それはあくまで二番目の目的となります」

「二番目……？」

　疑問を抱く俺に、静音さんは語り出す。

「お嬢様が演技をする最大の理由は、此花家に婿養子を迎えるためです」

　嫁ぎ先ではなく、婿養子。

　つまり、雛子の婿として、此花家に男性を招く場合のことか。

「此花家には正当な跡取り息子がいます。華厳様の長男である此花琢磨（このはなたくま）様……お嬢様の兄にあたる人物です」

「兄、ですか」

「はい。ただ、お二人は歳が離れた兄妹で、殆ど面識がありません。琢磨様は、お嬢様が五歳の頃にこことは違う別邸に住み始めました」

　どうやらその兄も、父と同様に雛子と距離があるようだ。

「そんな琢磨様ですが……予（かね）てより、此花グループの後を継ぐに足る人物なのか、不信感を抱かれています」

「……それはつまり、その琢磨という人が、此花家の後を継ぐ器じゃないかもしれないってことですか？」

「そうなります」

　苦虫を噛み潰したような顔で静音さんは肯定する。

「もし琢磨様が跡取りに選ばれなかった場合、此花家の跡取りは……お嬢様の婿養子となります」

　話が繋がる。

　婿養子を求める理由は、跡取り息子が欲しいからか……。

「此花家は当主だけでなく、当主の奥方も仕事に関わります。つまり婿養子が跡取りに選ばれた場合、将来的にはお嬢様も此花家の仕事に深く関与します」

　なんとなくイメージはできる。

　婿養子が社長なら、その嫁である雛子は秘書のようなものか。

「お嬢様が日々演技をしているのは、こうした未来を想定してのことです。ゆくゆくは当主と共に此花グループを導かれるのですから、お嬢様は完璧で、他者から尊敬されるような人柄でなくてはなりません。もしお嬢様に悪評がつきまとえば、此花グループには軋轢が生まれることになるでしょう。その軋轢は社運を左右するほど広がり……多くの犠牲者を出す恐れがあります」

　そう言って、静音さんは眠る雛子の顔を見た。

　静音さんの話を聞いて、俺は自らの過ちに気づく。

　――此花雛子は普通の少女ではない。

　総資産は凡そ三百兆円。

　この国に住む者ならば誰もが知っている財閥系――此花グループ。

　その、令嬢である。

「ご理解いただけましたか。お嬢様が、何を背負っているのかを」

「……はい」

　先日は、雛子がただ苦しんでいるからという理由だけで、助けなくてはならないと思った。

　きっとその考えは間違っていない。けれど、その前に雛子の境遇を理解するべきだった。

「俺は、何もしちゃいけないんでしょうか……？」

　静音さんに俺は訊く。

「……伊月さんがお嬢様の力になると言うのであれば、私にそれを止めるつもりはありません」

　その返答に、俺は目を丸くした。

「でも、昨日は身の程を弁えろと……」

「ええ。ですから――身の程を弁えた上で、お嬢様を支えてください」

　静音さんは真っ直ぐ俺の顔を見据えて言う。

「それが、お世話係の役割です」

　そう言って、静音さんは踵を返して部屋を出た。

　静かに閉じられるドアを見てから、俺は再び雛子に目を向ける。

「身の程を弁えた上で、雛子を支える……」

　静音さんの言葉を、反芻する。

　雛子が演技を止めるための条件は幾つかある。

　まずは、雛子の兄である琢磨という人物が此花家の後を継ぐことだ。こうなれば雛子は他家に嫁ぐため、此花グループの仕事に関与しない。

　次に、婿養子が後を継いだ場合でも、雛子が仕事に関与しなくてもいいような立場になること。そうすれば雛子の本性が露わになったところで、グループへの影響は少ない。

　しかし、どちらも俺にはできないことだ。所詮、俺は雇われの身。此花グループの指針や伝統を覆すことなんて、できる筈がない。

　それでも、俺は――。

「お世話係の役割……か」

　俺にも、できることはある。

　それは――お世話係として、雛子を支え続けることだ。

『お世話係の役割は、雛子の完璧なお嬢様という世間体を守ること。言い換えれば、雛子の本性が明るみに出ないよう陰ながらサポートすることだ』

　華厳さんの言葉を思い出す。

　お世話係の役割は雛子の世間体を守ることだと、あの人は言っていたが――――俺はそう思わない。

　きっと、お世話係の本当の役割は……雛子の息抜き（・・・）に付き合うことだ。

　演技によって疲れた雛子を、できるだけ癒やす。

　雛子が、素の自分のままでいられる相手となる。

　それなら――俺にもできる。

「……やるか」

　熱にうなされる雛子の姿が、幼い頃、親に看病してもらった自分と重なる。

　俺の手を握りしめながら眠る雛子が、とても愛おしく見えた。

　守りたいと思う。

　優しくしてやりたいと思う。

　優しくされなくちゃ駄目だと思う。

　だって雛子は、こんな小さな身体で、とてつもなく大きなものを背負っているのだ。

　誰かが優しくしなくちゃいけない。

　雛子が疲労で倒れるというのであれば、その疲労を癒やせばいい。

　そのためなら……家族としての温かさも与えてみせる。

「雛子…………俺、頑張るからな」

　俺が、雛子をお世話してやる。

　小さな手を握りしめながら、そう誓った。