【WEB版】才女のお世話 ～高嶺の花だらけな名門校で、学院一のお嬢様（生活能力皆無）を陰ながらお世話することになりました～

第27話 お茶会お嬢様ズ②

「そう言えば、此花さんと西成君は家の繋がりがあるんだっけ？」

　旭さんが雛子に訊いた。

「はい。私の父と、西成君の父が知り合いなんです」

「二人は最近まで会ったことがなかったの？」

「そうですね。とは言え今では、こうしてお茶会で席を共にするくらいには交流がありますよ」

　雛子が笑みを浮かべながら答えると、旭さんは「ふぅん」と楽しそうに相槌を打った。

「なんだか怪しいなー？　本当に二人はそれだけの関係なのー？」

「おいおい、旭。流石にそれは邪推だろ」

　大正が苦笑しながら言う。

「えー、でもさ。親同士の繋がりって許嫁みたいなものだし、そこから恋に発展するのは定番じゃん。ひょっとしたら二人も、既にいい関係だったり……？」

　なんとなく口調から冗談であることは分かる。

　旭さんは笑いながら雛子に視線を注ぎ、答えを求めた。

　しかし雛子は何も言わず、ゆっくりと紅茶を飲む。

　……おい。

　なんで急に黙る。

　意味深な沈黙だった。冗談交じりで訊いていた旭さんも、次第に真顔になる。

　天王寺さんは眉間に皺を寄せて訝しんでいた。そして成香は、青褪めた顔でこちらを見つめている。

「いや、あの……そんなことありませんよ」

　雛子が全く答えようとしないので、俺が代わりに答える。

「さっき此花さんも言いましたが、親同士の繋がりがあるだけで、俺たちに特別な関係があるわけではありません。それに……俺と此花さんでは釣り合いませんよ」

　片や日本人なら誰もが知る此花グループの令嬢、片や中堅企業の跡取り息子。俺の表向きの身分ですら十分に差がある。

「まあ釣り合うかどうかはともかく……西成君、今は勉強とかで大変だもんね。それどころじゃないか」

「そうだな。貴皇学院は授業のペースも早いし、慣れるまではきっちり予習と復習をしておいた方がいいぜ」

「あ、大正君がそれ言う？　この前、授業で指名されても答えられなかったくせに」

「おいやめろ。いつまでそれを引き摺るんだ」

　旭さんと大正が笑いながら話す。

　こちらも笑みを浮かべて相槌を打っていると、隣で成香が俯いた。

「ふん………………嘘つきめ」

　成香が俺にだけ聞こえる小さな声で呟く。

　声量を抑えてくれる以上、口封じの件はしっかり受け入れているようだが、やはり俺が此花家で働くことは未だ不満に感じているらしい。

　と、まあ、こんな風に。

　偶に不安を抱くことはあるが――概ね、お茶会は順調のようだった。

　成香は無事にこの面子に馴染めたようだし、天王寺さんも雛子との関係を除けば友好的だ。二人ともお茶会に誘って良かったと今なら思える。

　気を抜いて、テーブルに置かれた紅茶を飲んだ。

　すると、天王寺さんから視線を注がれる。

「西成さん。紅茶を飲む時は、口をカップに近づけるのではなく、カップを口に近づけるのでしてよ」

「す、すみません……」

　気を抜いたら、すぐにボロが出てしまう。

　反省しなくてはならない。――俺は他の皆とは違い、偽りの身分でこの学院にいるのだ。

　多少、緊張しているくらいが丁度良い。

「西成は、この学院に来るまでは普通の学校に通っていたんだったか？」

「はい。だからマナーには少し自信がなくて……」

　大正の問いに、俺は首を縦に振った。

「そう言えば一年生の時、クラスの友人から聞いたんだけど、普通の学校って色々と面白い文化があるよね。例えば…………ワリカンとか」

「ワリカン？」

　旭さんの言葉に、大正が首を傾げる。

　見れば大正だけでなく他の皆も不思議そうにしていた。

　どうやら俺が説明しなくてはならないようだ。

「ワリカンは、店の会計を皆で分割して払うことですが……貴皇学院の生徒はそういうことをしないんですか？」

「しないな。普通に誰かが一括で払った方が早いだろ」

「誰かが一括って……でもそうすると、全額奢ってもらうことになりません？」

「まあ、そうだな。気になるなら次は自分が払えばいいと思うが……基本的に奢るとか奢られるとか、そんなに気にしないだろ。店に誘った奴や、なんとなく払いたい奴が払えばいいと思うぜ」

　そんな適当でいいのか……俺は奢られると凄く気にするんだが。

　ワリカンは普通の習慣だと思っていたが、ここの生徒たちには浸透していないらしい。

「あとは、ほら。借りパクっていうのもなかったっけ？」

「あったあった。借りてきたものをそのまま盗むやつだろ？　あれってなんで盗むんだろうな。普通に買えばいいのに」

「い、いや、借りパクは文化じゃないんですが……」

　盛り上がる旭さんと大正の会話に割って入り、どうにか知識を訂正する。

　借りパクなんて俺たち庶民の間でも滅多に起きないし、仮に起きたとしても大抵は不慮の事故だ。相手がいきなり引っ越したり、借りていることを忘れたまま疎遠になったりすると、借りパクが発生することがある。

「西成が前いた学校にも、そういうのはなかったのか？　他にも何かあれば教えてくれよ」

「そうですね……」

　純粋に好奇心で訊かれていることが分かるため、俺も一応、大正たちが面白がるようなものを考える。

「三秒ルールというのは、どうでしょう」

「三秒ルール？」

　旭さんが首を傾げる。

　誰も知らないようなので、俺は説明を続けた。

「主に食べ物について使われる言葉ですが、一度落としたものでも、三秒以内に拾えばまた口にしていいというルールです」

「な、なんだそりゃ……」

「実践しましょう」

　そう言って、俺はテーブルの中央に置かれた焼き菓子を摘まんだ。

　全部落とすのは勿体ないので、半分ほど囓って欠片ほどの大きさにする。

「食べている最中、こんな感じに落としたとしても……」

　わざと菓子をテーブルに落とした俺は、素早くそれを拾い上げた。

「といった風に、三秒以内に拾えばまた食べてもいい……というルールですね」

「はぁぁ……面白いことを考えるもんだな」

　馬鹿にしてんのか。

　いや、馬鹿にはしていないのだろうが……素直に感心されても困る。

　これは普通に行儀が悪い話だ。

　あまり真似しない方がいいと、言おうとしたところ――。

「こんな感じでしょうか？」

　正面に座る雛子が、俺の真似をしてテーブルに菓子を落とす。

　そして、拾ったその菓子を、小さな口で咀嚼した。

「そ、そんな感じ、です……」

　容姿端麗で気品に満ち溢れた此花雛子が、そのような俗っぽい行動をしてみせたことで、この場にいる全員が驚いた。

　可愛らしく微笑む雛子に、俺は震えた声で肯定する。

　その時、コホンと天王寺さんが咳払いした。

「庶民の方は、時折、面白いものを思いつきますが……その三秒ルールとやらは、あまり好ましいものとは思えませんわね」

　天王寺さんがカップをテーブルに置いてから言う。

「でも実際、三秒くらいなら問題ないかもって思っちゃう気持ちも分かるよね。アタシもそれ、機会があったらやってみようかな」

「衛生的な問題ではありません。はしたないですわ」

　天王寺さんが窘める。旭さんもそれほど本気で言ったわけではなかったらしく、すぐに「まあ確かに、はしたないよね」と返していた。

　お茶会はその後も、滞りなく進んだ。