【WEB版】才女のお世話 ～高嶺の花だらけな名門校で、学院一のお嬢様（生活能力皆無）を陰ながらお世話することになりました～

第25話 彼を知り己を知れば百戦殆からずお嬢様

　成香と別れ、Ａ組の教室に戻ろうとした時。

　廊下の奥から、二人の女子生徒の話し声が聞こえた。

「あ、ありがとうございます！！　手伝ってもらって！」

「お礼は結構ですわ」

　お辞儀する少女に対し、金髪縦ロールの生徒が堂々とした態度で返す。

　目立つその容姿を目の当たりにして、俺はつい彼女の名を口にした。

「天王寺さん？」

「あら、貴方はいつぞやの……」

　こちらを見る天王寺さんの瞳が、スッと細められる。

　そう言えば以前はドタバタした別れ方になってしまった。あの時のことを思い出されては厄介なことになりそうなので、俺はすぐに他の話題を探す。

「えーっと、何をしていたんですか？」

「大したことではありませんわ。日直が授業で使うための資料を運んでいましたから、それを手伝っていただけですの」

　以前、財布を回収して貰った時も思ったが、天王寺さんは見かけによらず親切だ。

　どうやら日頃から率先して人助けをしているらしい。

「そう言えば、聞きましたわよ。貴方、編入生だったようですね」

「はい。一昨日、編入してきました、西成伊月です」

　今更ながら、俺は自己紹介していなかったことを思い出して名乗る。

　もっとも、天王寺さんは知っていたかもしれないが。

「では西成さん。……貴方、此花雛子と一緒に登校してきたようですね。一部では噂になっていますわよ」

　そう言えば天王寺さんは、雛子のことを目の敵にしているんだったか。

　このまま俺まで敵視されては面倒だ。弁解はしておこう。

「確かに初日は学院へ案内してもらうため一緒に登校しましたが、昨日と今日は別々に登校しましたよ。此花さんとは家の繋がりがあるだけで、それ以上のことは何もありません」

「……どうだか。貴方も此花一派ではなくて？」

「此花一派？」

　首を傾げる俺に、天王寺さんは説明する。

「わたくしが勝手にそう呼んでいるだけですわ。貴皇学院には、此花雛子を崇拝する生徒も数多くいますから、そういった者たちの総称ですの」

「……成る程」

　ファンクラブみたいなものか。

　貴皇学院も存外、俗っぽいところがある。

「……天王寺さんは、此花さんのことが嫌いなんですか？」

「き、嫌いというわけではありませんわ！　ただ、此花雛子のせいでわたくしの本来の威光が薄れているのです！」

　急に慌てた様子で、天王寺さんは言う。

「此花雛子の能力については認めます。わたくしに並ぶほどの容姿と、わたくしに並ぶほどの成績ですから。あれで人気が出ない筈ありませんわ」

「遠回しな自画自賛……」

　その自信、少しくらい成香に分けてやってくれ。

「しかし此花雛子は……この天王寺グループの娘であるわたくしを差し置いて、いくらなんでもちやほやされ過ぎですの！　天王寺グループは此花グループに引けを取らない規模の企業であり、その歴史は寧ろこちらの方が深いのです！　つまり本来なら！　このわたくしが！　貴皇学院で一番、注目されるべき生徒ですわ！！」

　語気強く告げた天王寺さんは、キッと俺を睨む。

「貴方も此花一派でないなら、そう思いますわよね！？」

「え？　ええ、まあ……」

「そうでしょう、そうでしょう！！　まったく気に入りませんわ！　どうしてわたくしよりも、あの女の方が目立っているのでしょう！　あのような八方美人、どうせ家に帰ったら、ぐうたらしているだけの駄目人間に決まっていますわ！」

　今、一瞬だけ真実に触れたな……。

　黙っておこう。

「やはり、人当たりの良さが理由でしょうか？　……いいえ、高貴な生まれである以上、本来ならわたくしのように毅然とした振る舞いをするべきです。笑顔が多すぎるのも威厳を損なう恐れがありますし、勉強で分からないところを教えるのも、やり過ぎれば相手のためになりませんわ。大体、あの女は先日も――」

　ブツブツと独り言を呟く天王寺さんに、俺は思ったことを告げてみた。

「天王寺さんって、此花さんのことめちゃくちゃ詳しいですね」

「なっ！？　べべべ、別に、このくらい普通ですわ！」

　顔を真っ赤にした天王寺さんが、大袈裟に否定する。

「わたくしと、此花雛子は……そう、ライバル！　ライバルですの！　だから調べるのは当然のことですわ！　彼（か）を知り己を知れば百戦殆（あやう）からず、とも言うでしょう」

　難しい故事が出る一方で、俺は天王寺さんの性格について少し考えていた。

　――成香が言っていたな。

　大きな家柄を背負っていれば、周囲が萎縮してしまう。

　もしかすると、天王寺さんも同じ悩みを抱えているのかもしれない。

　先程本人も言っていたが、天王寺グループは此花グループに匹敵するほどの規模を誇る。歴史に関しては此花グループよりも古いくらいだ。

　そんな家柄を背負う天王寺さんは、もしかすると成香と同じように孤独を抱えているのかもしれない。

　成香ほど深刻な状態ではないにせよ……ひょっとしたら天王寺さんも単に、親しく話せる友人が欲しいのではないだろうか？

　相手が天王寺家の娘だとしたら大抵の生徒は萎縮するだろう。

　だが、雛子なら……同じ規模の家柄である雛子なら、きっと天王寺さんと対等な関係を築ける。天王寺さんもそれを察して、雛子に執着しているのかもしれない。

「あの……今日の放課後、空いてますか？」

「放課後？　まあ、空いていますが、何故ですの？」

「食堂の隣にあるカフェで、お茶会をする予定なんです。ちなみに……此花さんも来ます」

「こ、此花雛子が！？」

　天王寺さんは目を見開いて驚いた。

「さ、さては貴方、わたくしを此花一派に懐柔するつもりですわね……ッ！！」

「なんでそんなに警戒心が高いんですか。……普通に誘っているんですよ」

　雛子のことを意識しすぎである。

「ま、まあ、あの女がどうしても来て欲しいと言うのであれば、仕方なく参加しても構いませんわよ？」

「いや、別に此花さんは何も言っていませんが……」

「……そうなんですの？」

「はい」

「……」

「……」

「……」

「……あの、やっぱり言っていたかもしれないので、来てもらってもいいですか？」

「し、仕方ないですわね！　それでは、参加させていただきますわ！」

　気まずい空気になったので、俺は優しい嘘をつくことにした。

　天王寺さんが目をキラキラと輝かせる。やはりお茶会には参加したかったらしい。

「彼（か）を知り己を知れば百戦殆（あやう）からず、とも言いますしね！」

　それはさっき聞いた。