第11話 昼休み

　学院が昼休みを迎えると同時。


「西成。昼食はどうするつもりだ？」


「アタシたちは食堂に行くけど……」


　教科書を鞄の中に仕舞っていた俺に、大正と旭さんが声を掛けてきた。


「すみません。昼はちょっと用事があって……」


「用事？」


　首を傾げる大正に、俺は説明する。


「昼休みは、親と連絡を取り合うことになってるんです。なので食事は持参した弁当で済ませます」


「そういうことか。……西成の親って、わりと過保護？」


「まあ、そうですね」


　これも、静音さんが予め考えていた設定だ。

　この設定を初めて聞いた時は「そんな理由で誤魔化せるだろうか」と思っていたが、二人の顔を見たところ杞憂だったらしい。俺以外にも、似たようなことをしている生徒がいるのだろう。


「そう言えば、此花さんも同じ感じだよね。昼休みになるといつも何処かへ行っちゃうし」


「ああ……噂によると、昼休みは家業を手伝っているらしいぜ。電話会議に出席しているとか聞いたことがある」


　旭さんと大正が話し合う。

　二人の会話を聞きながら、俺は前の方に座る雛子を一瞥した。


「此花さん。よろしければ私たちと一緒に食堂へ行きませんか？」


「ごめんなさい。お昼は家の仕事がありますので……」


「そ、そう言えば、そうでしたね。すみません」


　クラスメイトの誘いを丁寧に断った雛子は、鞄から弁当を取り出して教室を出た。

　それを見た俺も、椅子を引いて立ち上がる。


「では、また後で」


「おう」


「食堂に行きたくなった時は、いつでも言ってね」


　二人と別れた俺は、教室を出てすぐに雛子の姿を探す。

　雛子は廊下を一人で歩いていた。そんな彼女と一定の距離を保ちつつ、後を追う。


　教室の近くを歩いている時は何度も声を掛けられていた雛子だが、渡り廊下を抜けた頃には周囲からの視線も減っていた。貴皇学院の昼休みは、大半の生徒が食堂か教室にいるらしい。どこの学校もこれは同じだ。


　庭園を横切った先にある、旧生徒会館。

　その建物は老朽化などによって今は使用されていない。しかし学院の見栄えに考慮して、定期的な清掃は行われていた。


　階段を上って屋上に向かう。

　周囲に誰もいないことを確認した俺は、扉を開いた。


「お疲れ～」


　床に腰を下ろした雛子が、気の抜けた表情で俺を出迎える。


「……お疲れ様です」


「口調」


「はいはい」


　適当に相槌を打ちながら、俺は雛子の隣に座る。


「いつもここで昼食をとっているんだよな？」


「ん。ここだと誰もいないし」


　お世話係である俺は、常に雛子の傍にいなくてはならない。

　これから毎日、昼休みはこの屋上で過ごすことになりそうだ。


「学院はどうだったー……？」


「流石は名門校だな。昨日、散々予習したつもりなのに、授業についてくのが大変だ」


「頑張って。……成績、悪いと、お世話係を解任されるかもしれないから」


「……それは困るな」


　住み込みで三食がついていて、日給二万円。

　更に、なんだかんだ学校に通うことができている。

　もし雛子に出会っていなければ、俺は今頃、家を失い、学校に通うこともできなかっただろう。そう考えると今の俺は、非常に恵まれた環境にいる。この環境から追い出されないよう努力しなくてはならない。


「お弁当、食べよ？」


「……ああ」


　雛子と共に、弁当の蓋を開ける。

　此花家の使用人が作ってくれた弁当は、稀少な食材をふんだんに使用した、豪華なものだった。


「凄いな……こんなクオリティの高い弁当、初めて見た」


「ん。でも食堂の料理の方が、もっと豪華」


「そうなのか。……食堂では食べないのか？」


「周りの目を気にするのがめんどくさい」


　なるほど。

　有名税が気に入らないといったところか。


「それに……お弁当なら、好物だけだし」


「苦手な食べ物があるのか。たとえば何が苦手なんだ？」


「にんじん、ピーマン、グリーンピース、しいたけ、梅干し、トマト、かぼちゃ……」


「多いわ。野菜嫌いなだけだろ」


「ばれちった」


　ふにゃりと笑みを浮かべて言う雛子。

　本当に、教室にいる時とは全然違う雰囲気だ。大正や旭さんにこの姿を見せたら、心臓が飛び出るほど驚くかもしれない。


　弁当に箸を伸ばし、雛子は食事を始める。

　しかし、箸に挟んだ食材がボロボロと零れていた。


「……零してるぞ」


「んぅ？」


「いや、んぅ？　じゃなくて……」


　お世話係の存在意義が分かってきたぞ……。

　これはお世話というより介護だ。どういうわけか、雛子は人前に立っている間は完璧に振る舞えるのに、それ以外の場では致命的に何もできない。そう言えば誘拐された時も、ペットボトル飲料をドバドバ零していた。


「食べさせてー」


　雛子が弁当箱を差し出しながら、口を開ける。

　折角の弁当をボロボロと零されるのも勿体ない。

　周りに誰もいないし……まあ、いいか。


「……ほら」


　適当におかずを摘まんで雛子の口元まで持っていく。


「うむー……苦しゅうない」


　満足そうに、雛子は言う。


「伊月も、食べたら？」


「そうだな」


　雛子に言われ、俺も自分の弁当箱に箸を伸ばす。

　取り敢えず、弁当の定番である出汁巻き卵を食べてみることにした。


「うまっ！　何これ！？　うまっ！！」


　一度動かした箸は、最後まで止まらなかった。

　肉も、魚も、サラダも、全てが想像を絶するほど美味い。


「どれがお気に入り？」


「お気に入りか。……全部、美味いけど、強いて言うなら最初に食べた出汁巻きだな」


「じゃあ、あげる」


「え？」


「お返し。あーん」


　雛子が出汁巻き卵を箸に挟んで、俺の口元まで持ってきた。

　流石に自分がされると少し恥ずかしい気分になり、抵抗を感じたが、目の前にいる雛子に照れている様子は全くない。

　仕方なく口を開き、出汁巻き卵を食べる。


「……美味しい？」


「……美味しいけど、貰って良かったのか？」


「私は伊月のご主人様だから。餌付けしないと」


「餌付けって……」


「愛想を尽かされたら、困るから」


　その声音は、いつもよりほんの少しだけ深刻に聞こえた。

　気のせいかもしれないが、無視できなかった俺は、ふと疑問を口にした。


「そう言えば、前は俺とは別のお世話係がいたんだよな？　その人はどうして辞めたんだ？」


「さぁ」


　雛子は小首を傾げる。

　華厳さんはストレスが原因で辞めたと言っていたが、そもそも何故ストレスが溜まったのか、今の俺には分からない。


「前のお世話係は、どのくらいで辞めたんだ？」


「……多分、二週間くらい」


「え」


　思ったよりも短い。


「その前は三週間だったと思う。……長くても一ヶ月だった」


「……なんでそんなにすぐ辞めるのか、心当たりは……？」


「さぁ」


　先程と同じように、雛子は小首を傾げる。

　惚けているようには見えないが、どうでも良さそうに見える。

　雛子は、これまでのお世話係に対して、あまり関心がないのかもしれない。


「こんなにいい条件の仕事、他にはないと思うんだけどな」


「……いい条件？」


「ああ。だって住み込みで三食付きに加え、日給二万円だぞ。プレッシャーはあるが、かなり好条件の仕事だ。学院の勉強も、死ぬほど難しいが……教養がつくと思えば悪くない」


　世の中には勉強したくてもできない人間が山ほどいるのだ。特に俺は、そちら側の人間になりかけていた。前の高校にいた時も、その危機感があったから真面目に成績を上げることができた。


「私は？」


「……え？」


「いい条件……私は？」


　良く分からない質問だ。


「……どういう意味だ？」


「むぅ」


　頬を膨らませて、雛子は不満気な顔をする。


「逆玉、興味なし？」


「いや……それは、ちょっと……」


　逆玉って、逆玉の輿のことか？

　興味があるかないか以前に、分不相応な願いである。

　そもそも俺は、偶々雛子の目に適っただけのお世話係であり、こうして貴皇学院に在籍できているのも偽りの身分があるからだ。本来なら此花家の令嬢と、こうして肩を並べて会話できる立場ではない。


「伊月は辞めないでね」


「……今のところ、そのつもりはない」


　そう答えると、雛子は柔らかく微笑み、ごろりと寝転んだ


「寝る」


「……枕か？」


「ん」


　誘拐されていた時も似たようなやり取りがあったため、次はすぐに意図を理解できた。

　丁度、俺も弁当を食べ終えたのでそれを仕舞い、膝の上を空ける。するとすぐに雛子の頭が膝の上に乗った。


「えへー……格別の、寝心地……」


「……そりゃどうも」


　膝の上に頭を乗せた雛子は、すぐに寝息を立て始めた。

　こうして見ると、やはり雛子の顔は整っている。まだ年相応のあどけなさは残っているが、そこらのモデルとは比べ物にならないほど美人だ。


　健全な男子生徒なら、このシチュエーションに舞い上がるかもしれない。

　しかし、どうしてか。俺は興奮するどころか、逆に落ち着いていた。


「なんというか、距離感がな……」


　男と女では、ないような気がする。

　偶に異性として意識してしまう時もあるが、きっと雛子にその意識はない。だから俺も自制できる。


　お世話係なんて安易な肩書きをつけられたが、実際はもっと不思議な関係に思えた。

　ただ……居心地は思ったより悪くない。


「……ん？」


　ふと、右足の付け根辺りから震動を感じる。

　ポケットに入れていたスマートフォンが着信を報せているようだ。


　貴皇学院ではスマホやＰＣの使用が休み時間に限り許可されている。富豪の子女たちの中には、学生であると同時に、既に会社の仕事に関わっている者もいるらしく、そのための措置らしい。確かに休み時間になると、何処からか「デイトレードが～」なんて話題が聞こえていたような気がする。


「静音さん……？」


　画面に映る名前を呟き、俺は通話に出た。


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