祝祭 カルネヴァーレ

第30話 優しき離反（1）

『家に戻るなら、いまじゃぞ』

　シルヴィアの耳に、ヘルメス少年の言葉が甦る。

　幾度も……幾度も。

　シルヴィアのもの思いが始まったのは、仮面祭（カルネヴァーレ）が終わって三日目の昼……昨日のことだ。

　少年がガルシアの屋敷を訪れた。

　滅多にないヘルメス少年の昼間の来訪……それはすなわち、シルヴィアにだけ聞かせたい話があると言うことだった。

　仮面祭の最後の夜、その夜明けにジュデッカ島有数の修道院……シルヴィアが身を寄せていたそこで、火刑が行われたのだという。

　シルヴィアが目の当たりにし、そのために修道院を逃げ出さざるを得なかったあの『背徳』が、法王庁の知るところとなったのだ。

　首謀者の修道士は火刑となり、修道院の女院長は、高貴な血筋であったことから死を免（まぬか）れ、法王庁の直接監督する修道院に送られた。

　おそらくはその修道院の鉄格子の嵌まった小部屋で、厳しい監視のもと、残りの生涯を過ごすことになる。

　また、修道士と院長の背徳に巻き込まれたことが明らかな者は、ひとりずつべつの修道院に送られ、そのほかの娘たちは厳重に口止めされ、秘（ひそ）かに実家に戻されているのだという。

　そう……シルヴィアが実家に何食わぬ顔で戻ろうとするなら、いましかない。

　ここ数日のうちに、実家に戻るか。

　……それとも。

　決めなければいけなかった。

　……わたしは、どうしたいのか。

　実家に戻り、神の御許に召されるその日まで、ひととして自分にできることを探し続けて生きたいのか。

　ガルシア・アリスタの手を取って、彼とともに終わりのない旅に出たいのか。

＊

「シルヴィアさん、僕たちと行きませんか？」

　アシエルの声に、シルヴィアは我に返った。

　見れば、台所の入り口、扉に背を預けるようにしてアシエルが立っていた。

　藍色に染められた絹のブラウスに、鈍（にぶ）く輝く金の釦（ぼたん）が星のようだった。

　ブラウスとおなじ色の首に巻いた飾り布には、紅玉（ルビノ）の瞳を持つ銀細工の梟の留め飾りが煌めいている。

　使用人に任せきりにせず、自分で夕食の準備をしようとして、ぼんやりしてしまっていたらしい。

　卓子（テーブル）に食材を広げ、椅子に座って下準備をしているところで、手に調理用の小刀と剥きかけの蕪を持ったままだった。

「夕食の準備ができたら、つきあうわよ。ちょっと待っててくれるかしら？」

　もの思いは止め処がない。

　実家に戻ると決めても、夜が来て、ガルシアの姿を見れば「もう一晩だけ」とも思い、ガルシアとともに生きたいと決めても、朝が来て、実家にいる家族のことを思い出せば、その決意は揺らいでしまう。

　……屋敷に籠もって想いを巡らせても結論が出そうにないいま、どこかに出かけるのは気晴らしにいいかもしれない……そう思いつつ、蕪を手に取り直したシルヴィアの肩に、触れるものがあった。

　ひやりと冷たい……アシエルの手。

　そろりと、うしろから抱きすくめられる。

「……もう、『夕食』なんて食べなくてもよくなりますよ」

　足音もなく背後を取られて、シルヴィアの背に冷たい戦慄が走った。

　そして、シルヴィアは……思い違いをしていたことに気がついた。

　アシエルさんは、外套を着ずに外出することなどないのだ。

　そして、色の濃いブラウスを着るのは……彼が『食事』をしに行くときだけ。

　シルヴィアがなんどか、「洗ってもなかなか染みが落ちない」と零（こぼ）していたのを気にして、いつのころからか、食事に出るときだけは白いブラウスを避けるようになったのだ……。

「……あの……アシエルさん……行くって……どこへ？」

　声が震えていた。

「さあ？　じつは僕にもよく分からないんですよ」

　シルヴィアの右の耳に囁かれる、甘やかな声音。

「もしかするとガルシアさまもご存じじゃないかもしれません。……詩的な表現を許して頂けるのなら……『刻（とき）の果て』、そんなところかもしれませんね」

　うなじに触れる、冷ややかなくちびる。

「僕はね、ガルシアさまのおできにならないことをするのが役目なんです」

　シルヴィアの耳に付けられたままの黄金輝石の耳飾りが、軋みをあげた。

　そして、鋭い音とともに宝石が割れる。

　じわりと、耳朶が熱くなった。

　割れた宝石の破片が、耳を傷つけたのかもしれない。

「『サヴァラ家は、王にできないことをする』……そういう家系なのでね」

　言いたいこと、言わなければいけないこと……なにかあるはずだったが、声にならなかった。

　魔法はかけられていないはずなのに、舌がうまく回らず、身体は震えるばかりで思うように動かない。

「あたたかくて、優しくて……甘い。僕も好きですよ。貴女の血も、貴女自身もね」

　耳朶を口に含まれ、吸われたと覚（おぼ）しいのに、その感覚がなかった。

　いつのまにか右手にはアシエルの手が添えられている。

「お使いになられないなら、刃は卓子のうえに。危ないですからね」

　小刀を取り上げられた自分の手が、冷たかった。

　アシエルの手とおなじくらいに。

「なにかご希望があれば伺いますよ……と言いたいところですが、手早く済ませてしまいましょう。僕の魔力じゃ、長くはガルシアさまを足止めできませんから」

　アシエルの腕にちからが籠もる。

　怯え、震えるシルヴィアを慈（いつく）しむように。

「大丈夫、怖いのも痛いのもほんのすこしのあいだです」

　シルヴィアの耳許で、ぷつりと音がした。

　うなじに深く突き立てられた凍えるように冷たい牙の痛みと、熱い血が肌を伝う感触。

　そして、ほどなく、すべてを塗り潰す嵐の如き快楽がシルヴィアの理性を犯してゆく……。