　僕がぼんやりと考えていると、リィルが僕の肩を叩いてきた。

「うん？　何？」僕は尋ねる。

　リィルは、なんだかもじもじとした様子で、視線がなかなか定まらない。

「何？　あ、えっと、何か言いたいことがあるんだね？」

　リィルは頷く。

「えっと……、なんだろう。あ、僕に、ご飯を食べたら、と言っているの？」

　僕の問いに対して、リィルはふるふると首を振る。

「じゃあ、テレビでも観て楽しんだら、ということかな？」

　リィルは怪訝そうな顔をして、さらに激しく首を振った。たしかに、この状況で、彼女がそんなことを言うはずがない。

「うーん、あとは、なんだろう……。構ってほしい、というわけでもなさそうだし……。うん……。あ、そうか、分かった」僕は言った。「お風呂に入りたいんだね？」

　リィルは勢い良くソファから立ち上がり、リビングから出ていこうとする。

「いや、僕が悪かったよ」僕は笑いながら彼女を引き止める。

　僕が肩に触れようとした途端、リィルは後ろを振り返って、激しく言葉を吐き出した。

「zbh, まmらあjんんっgrxへらんゔぁあqんんえん！」

　僕は驚いて、一歩後ろに下がる。

「あんtんvんvqんvっflばっvhなあqんんえん,fhxbfvxへんv,jんgんfゔぁbっvgんvxbgbjbfんっfvgrlb！」

　……。

　僕は沈黙して、口を開けたままリィルの顔を見つめる。何か感情が篭ったことを言われたのは分かったが、言葉を理解できないので、意味を正しく把握することができなかった。僕には、どうしても、意味のないただの音に聞こえてしまう。もちろん、そこに意味の存在を感じることはできる。けれど、僕の側にその意味を受容できる型が存在しないから、彼女が話す言葉から内容を推察することは不可能だった。

「……ごめん」僕は謝る。

　少し間を空けてから、リィルはにっこりと笑った。

　僕もリィルも落ち着きを取り戻す。

「少し、外に出ない？」僕は提案した。「家にいても、意思の疎通ができないなら、何もできない。少し散歩でもして、気分を落ち着けよう」

　僕も色々と整理したいことがあった。まだ、ルルに教えてもらったことが、完全には理解できていない。彼女と話し終えてから、一度眠ってしまったから、身体の調子が狂ってしまって、今はお腹も空いていなかった。運動をすれば、多少は食欲も湧いてくるかもしれない。

　そう、食欲……。

　僕はウッドクロックだけれど、人間と同じように食事をする。それだけではない。皮膚を損傷すれば血も流れるし、感動すれば涙も零れる。もはや、普通の人間と何も変わらない。

　でも……。

　だからといって、リィルと僕が対等な存在ではない、とは言いたくなかった。むしろ、彼女は、限りなく僕に似ている。そして、事実として僕と彼女は同じ生き物なのである。

　そう考えると、少しだけ胸の内が明るくなるような気がした。

　そうだ。

　自分が人間であろうと、そうでなかろうと、そんなことはどうでも良い。

　瑣末なことだ。

　もっと気にしなくてはいけないことがある。

「さあ、行こう」僕はリィルの手を取って、彼女と玄関に向かった。「二足歩行すれば、誰でも人間だよ」

＊

　僕とリィルは、歩いて丘の上にある公園に向かった。そこは僕と彼女が十三年前に初めて出会った場所で、そして、十三年振りに再開した場所でもある。街の片隅にあるこの公園には今は誰の姿もなかった。時間帯も関係しているかもしれないけれど、そもそも、こんな場所に公園があることを知っている人は少ない。僕も、ときどき散歩をするから、たまたまこの丘の上まで辿り着いたというだけで、誰かから聞いてこの公園の存在を知ったわけではなかった。

　それが当たり前であるかのように、僕たちは並んでベンチに腰をかける。リィルは遠くの方を見たまま固まってしまって、僕の方を見ようとはしなかった。といっても、お互いに顔を見合わせても会話はできないのだから、必然的にそうするしかない。吹き抜ける風が心地良かった。今日は空は晴れている。青空というほどではなかったけれど、雲が一つもなくて、涼しい水色がずっと向こうまで続いていた。

　上から見渡してみると、この街が如何に隔離されているかが分かる。北に海、南に山があるから、隔離、というのは何の比喩でもない。そして、この街は、トラブルメーカーが統治するブルースカイによって監視されている。その装置はベソゥが管理しているもので、僕は、彼はどうしているだろう、と少しだけベソゥのことが心配になった。ベソゥは一度自殺をしようとしているから、これからも、同じ論理的帰結に至る可能性がある。そうなったら本当に困るけれど、彼が自殺という結論に辿り着いたことは、記憶として存在しないことになっているから、それほど気に病む必要はないかもしれない。ただ、心配といえば心配だったし、最近会っていなかったから、時間を作って彼に会いに行こう、と思った。