「はーい、お茶、入りましたー！」

　トレーにはティーカップが四つとティーポット。シホは店側にそれを持って戻った。店側ではリディアの焼くお菓子の香りが、先ほどよりも強くなっていて、見れば既に八枚の焼き菓子が焼き上がっていた。

「ああ、焼けてるね、リディアのたらし焼き！」

「……ホットケーキだと教えただろう。」

「生地の作り方も、焼き方も、教えたのはあたしだろう？　あんたは旅先で同じものを見かけて、そう呼んでるってだけで……」

　フィッフスとリディア親子の、喧嘩というより戯れに近い言い合いが続いていたが、シホは特に気にせず、リディアの焼き上げたお菓子に顔を近づけた。香ばしい香りが強くなり、近くで見れば、艶のある焼き目が美しい。ちょっと食べるのがもったいないほどで、そう思いながら、口の中が常より遥かに湿度を帯びるのは、抑えられなかった。

「……このお茶は、シホ様が？」

　隣に立ったクラウスが、丸いテーブルの上にシホが置いたトレーから、ひとつのティーカップを取り上げて言う。見ればクラウスは既にカップを口元まで持っていって、飲むのではなく、香りを確かめるように、鼻を近づけていた。

「はい、淹れました！」

「いい香りです。フィッフス殿が淹れられたのだと思いました。」

　クラウスは冗談も世辞も苦手な、生真面目が服を着て歩いているような男性だ。彼がそう言ってくれるのなら、きっとそうなのだろう。上手く淹れられたのだ。シホは笑った。

「ありがとうございます！　これからもお茶、淹れますね！」

「ええ、ぜひ。シホ様のお茶を飲めることほど、嬉しいことはありません。」

「あああ、わかったわかった。そんなにいうなら、お前にこれはつけてやらないからね！」

「……ぬ、それは……」

　クラウスが笑顔で答えたその後ろでは、親子の交流が続いていた。本当に珍しく、リディアが声を詰まらせたのは、フィッフスが何かを取り出した、その手元を見てのことだった。

「あんた、このたらし焼き、ジャムだけで食べるつもりかい……！」

『魔女』の二つ名さながらの、禍々しい声を出したフィッフスが、手にした太く短い筒状の紙容器の蓋を開けた。あれは確か、先ほどフィッフスと二人でキッチンを後にする直時、キッチンにある、魔法の力で食品を冷蔵保存しておく扉付きの棚から、フィッフスが思い出したように取り出していたものだ。これがあれば、あの子は喜ぶからね、とひとり言のように呟いていた。

　シホもフィッフスの手元に目を凝らすと、フィッフスはその視線を気づいたようだった。シホの方に片目を瞑って合図のような仕草をしたかと思うと、さっ、とテーブルに近寄って、お菓子を焼いた余熱を感じる、丸い鉄板に手を伸ばした。側面に触れると、あの青白い輝きが灯る。但し、それをどうやったのか、鉄板の側面は、半分だけしか光らず、しかも青白い輝きは、先ほどお菓子を焼いていた時よりも、青の色が強かった。