前のエピソード――第4話　焦るな

　キッチンに入ると、そこにはフィッフスがいた。

「店の方からいい匂いがするね。リディアかい？」

「え、よくわかりましたね。」

　その匂いのせいなのか、それともお茶の時間になるところだったからなのか、ちょうどフィッフスはティーポットを用意していた。茶葉はスタンダードなフルリーフのダージリン。

「お茶菓子だろう？　あの子、あれが好きでねえ。一度教えたら、あれしか作らないんだよ。」

「あれって、何て言うお菓子なんですか？　ケーキ？」

　シホはフィッフスに聞きながら、茶葉の紙袋をそれとなく自分の近くに引き寄せる。魔力で熱することができるコンロには、薬缶（やかん）が口から細い湯気を立てている。

「え？　名前かい？　たらし焼き。」

「た、たらし焼き……ですか？」

「そう。たらして焼くからねえ。」

　それはそうだが……

「それって、もしかしてフィッフスさんが名付けた……」

「まあ、名前なんていいんだよ。あの子の焼くあれは、美味しいよ。たぶん、あたしより焼くのが上手いね。あ、なんだい、シホ、お茶、淹れてくれるのかい？」

　それとなく動いていた手元にフィッフスが気づいたようだ。にこりと笑うと、フィッフスはティーポットもシホに差し出して、コンロの薬缶も取って近くに置いてくれた。

　シホはフィッフスに教わったお茶の淹れ方を思い起こす。ティーポットの蓋を手に取り、外して中を覗くと、既にティーフィルターは着いている。シホは薬缶の持ち手を握り、まだ茶葉も何も入れていないティーポットに熱湯を注ぐ。そうしていいところまで注いだところで、薬缶からティーポットに持ち替えると、ティーポットの中に入ったお湯が、ティーポット全体を温めるように、手首を返してゆっくりと回す。

　ティーポットがしっかり温まったところで一度置くと、蓋を開いてティーフィルターを取り出し、ポットの温めに使ったお湯を、取り外したティーフィルターにかけながら流しに捨てる。これでティーポットの準備は完了だ。

「はい、ティースプーン。フルリーフだから、ちょっと多めにね。」

　フィッフスに言われ、固く頷いたシホは、差し出されたティースプーンを受け取ると、茶葉の紙袋を開く。こんもりと見える程度に掬い上げ、それを人数分の計四杯、ティーポットに入れる。そして再度、薬缶を手にし、ティーポットへお湯を注ぐ。

「蒸らしは大きめのフルリーフだから……」

「二分から三分ですね！」

　シホが答えると、フィッフスは微笑み、ゆったりとした紫のワンピースのポケットから、あの金の懐中時計を取り出し、時間を見てくれている。シホはフィッフスの手の中の文字盤と、ティーポットを交互に眺めてその時を待った。