お茶にしましょう

第4話 焦るな

　言ったリディアは、今度は机の上に並べられた調理道具から、おたまを手に取る。同時に調理用の油が入った磁器製の容器も手に取り、器用な手つきで油を鉄板に広げた。

「この量なら、八枚は焼けるな。ひとり二枚だ。」

　器から液状の生地をおたまに掬い、それを鉄板の上にゆっくりと注いでいく。ある程度の粘度を持った生地は、ゆっくりと注がれ、鉄板の上で小さな円形を描き出す。

　同じ動作を後三回繰り返し、丸く黒く、熱く熱された鉄板の上には、小さな四枚の、淡い白色をした丸型が作られた。それひとつひとつが花びらのように見え、白い花がそこに現れたように見え、シホは楽しい気分に背中を押される。

「綺麗……」

「よし、見張っていろ。」

　やはり何故か穏やかならざる言い回しで言ったリディアが、シホに木製のへらを手渡した。

「へ？」

「いい頃合いでひっくり返せ。裏面も焼かなければ食べられない。」

　それはそうだが……

「……あの、リディアさん、いい頃合い、って、どうしたらわかるんですか？」

　なにぶん、こういう焼き菓子を焼いたことがないシホには、その『頃合い』がわからない。そんなことを訊いては、リディアが面倒くさがるかと思ったが、意外にもリディアは一度頷いただけだった。

「気泡だ。表面がぷつぷつとしてくる。いま焼いている面に十分に火が通った合図だ。」

「はい、気泡ですね……」

　シホは木へらを握りしめて、丸い生地に向き合う。食い入るように見つめ、表面がぷつぷつとしてくるのを待った。

「も、もうひっくり返していいですか……？」

「どう見てもまだだ。」

「火が弱いのではないか？」

　店のカウンターに入り、買い物鞄を片付け、背面の棚の整理をしていたクラウスが来て言う。そうなのだろうか。火力が弱いのだろうか？

「やめろ、表面が焦げて、中まで焼けん。」

「そういうものなのか？」

「そういうものだ。焦るな。」

　まるで戦いの場のような、ピリッ、と張り詰めた空気で言い合う二人をよそに、シホは手にした木へらを力強く握りしめ、微かな音を立てて焼けている生地を見つめる。やがて、細かな気泡が生地の表面に、均等に浮かぶようになる。

「あ、これ、いいですか？」

「そうだな。返せ。」

　リディアが指し示した丸い生地の下に、木へらを差し込み、裏返す。片面がよく焼けていた生地は、型崩れすることなく、綺麗に裏返った。丸い生地の内側に、丸い焦げ茶色の焼き目が綺麗に浮かぶ。

「わあ……！」

「残りも大丈夫だ。返せ。」

　言われるがまま、シホは木へらを動かす。残りの三枚が綺麗に焼き目を見せ、黒い鉄板の上に描かれた白い生地の花が、色を変えた。

「よし。後はおれがやっておく。お前はお茶を淹れて来てくれ。」

「え？」

　シホは驚き、自分でも丸くなっていることがわかる目をリディアに向けた。お茶を淹れる、という大役を、初めてシホに頼んだリディアは至って普通で、シホの手から木へらを受け取ると、四枚の生地に向き直った。

「茶葉は任せる。」

「は、はい！　お茶、淹れて来ます！」

　シホは慌てて店の奥の居住区画にあるキッチンへと向かった。これまでフィッフスにしか頼んだところを見たことがない、なんだかすごいことをリディアに頼まれた気がして、それが嬉しく、顔がにやにやしてしまう。