「待たせたね、これに入ってるよ。」

　初老の店主が持ってきたのは、紙の袋だった。手のひらに乗る程度の大きさだが、外見からして、何かがずっしりと詰められていて重たそうだ。

「すまない。」

「いやいや。これからもご贔屓に！」

　にこやかな店主に送られて、シホはクッキーが詰まった箱を抱えて店を出た。後ろからはクラウス、そしてリディアが付いてきた。紙製の箱越しにも伝わる温もりは、クッキーが焼き立てであることを伝えていた。それだけで幸せな気持ちになり、笑顔になってしまう。

「リディアさん、その袋の中身もクッキーですか？」

　商店通りを『銀の短剣』に戻りながら、なんとなく気まずそうな顔をしたことを思い出して、シホは歩調を合わせてリディアの隣に並び、訊ねてみた。

「いや、違う。」

「え、じゃあ他の焼き菓子とか？」

「違う。」

「生地の元、か？」

　ふいに訊いたのはクラウスだった。シホがリディアの方に目を向けると、クラウスの質問が的を射ていることの証のように、リディアは驚いていた。小脇に抱えた小さな紙の袋を、それとなく見えない位置に動かされた気がした。

「生地の、元？」

「その袋を持った時の音から察する独特の詰まりよう、大きさのわりに、重心が僅かに袋を抱えている側に傾くほどの重量がある様子は、何か細かい粉状のものが詰まっているように思っただけです。焼き菓子店で譲ってもらえる細かい粉状のものは、焼き菓子の生地の元以外にないかと。」

　クラウスが彼らしい淡々とした指摘を述べる。リディアはちっ、と舌打ちのような音を立てる。クラウスの四感を極限まで活かした感性の前では、秘密ごとはできないようだ。

「生地の元？　生地の元をもらって、どうするんですか？」

「……焼くんだよ。」

「焼く？」

　シホはリディアの顔を見つめ、焼く、という意味を少し考えた。そしてそれが焼き菓子を自分で作る、という意味だと理解すると、自分でも分かるほどの驚きと、満面の笑みが一緒になった表情になった。

「リディアさん、自分でお菓子、作れるんですか！？」

「……フィッフスに仕込まれてるからな。材料があれば、茶菓子くらいは。」

「作ります！　わたしも作ります！」

「……じゃあ、また別の日だな。今日はそのクッキーでいい。」

　すっ、とシホから視線を外し、前を向いて歩いていくリディアの横顔を、シホはにやつきながら見ていた。リディアが意外にも断らなかったこと、そしてリディアがどんなお菓子を作るのか、そこにフィッフスはどんなお茶を合わせるのか。できあがりを考えるだけで幸せで、思い切って飛び込んだこの日常が、ただそれだけで価値のあるもののように思えて、シホはまた笑った。

ー買い物、行きます！ーEND