シュイグレンとフォーグレン～王族と神官たちの物語

5

　国境線は明確に引かれているわけではなく、壁があるわけでもなかった。

　戦いが行われているのは両国の砦の中間地点だ。

　マルクの村はフォーグレンの国境付近の砦から少し離れたところにあった。

「これは酷いな」

　村の近くまできて兵士及び神官の姿が見えなかったため、三人は村にはいった。

　無事にその姿をとどめている家屋はなく、よくて半壊、全焼、何かに吹き飛ばされているようなものもあった。

　畑も同じような状態であり、村は壊滅、人が住めるような場所ではなくなっていた。

「火と水の神石の力……なのね？」

「はい」

　ハルミラに確認するように訊ねられ、リムは答える。

　彼女自身、王女と同様、水の神石の力を直接見たことがない。けれども戦いに参加した神官たちの話、自身が使う火の神石のかけらの力を考えれば、この村の破壊状態が神官の力によるものだと推測できた。

「ここは砦から離れているのに……」

　王女から漏らされる言葉。

　リムも同じ疑問を持っていた。

　村に人影はない。これだけの被害があったのだから、村人の死体が転がっているはずなのに、何一つ残っていなかった。

　マルクは小走りに半壊、全壊している家屋を見回っている。

「ハルミラ様！」

　ふいに殺気を感じて、リムは咄嗟に王女の名を呼びその身を庇う。

　氷の矢が彼女の肩すれすれを通って地面に刺さった。

「水の神官か！マルク、何かの影に隠れてろ！」

　リムは王女を庇いながら、少年に指示を出す。

（矢の方向から考えるに……）

「私にしっかり掴まっていてください」

　ベンの身長はリムよりも頭ひとつ分高く、バーバラは王女よりも少し背が低い。その体をすっぽり覆うことは用意で、彼女はそんな場合ではないのだがベンの体躯に感謝した。マルクの潜んでいる場所へハルミラを抱えて走り、身を潜ませる。

「マルクとここにいてください！」

「リム？！」

「……リム？」

　王女と少年の戸惑いを背後に、リムは水の神官が潜んでいると思われる場所を睨んだ。

「そこにいるのだろう？出てこい。水の神官！」

「アウグ。彼らは敵ではないよ」

　落ち着いた声がして、先ほどまで放たれていた殺気が止む。

　リムはそれでも警戒を緩めず、相手の出方を待った。

　ゆっくりと二人の男が姿を現す。

　一人は金色の髪を一つにまとめ、琥珀色の色の瞳をした美青年。もう一人は、柔らかそうな銀髪の髪をなびかせた青い瞳の美少年だった。どちらの水の神官の制服を着ており、リムは神石のかけらを握りしめた。

「セノ王子……？」

　ハルミラは銀髪の青い瞳の美少年の顔を見て、思わずそう呟く。とたんにもう一人の水の神官が彼を庇うように前に立った。

　殺気を再び感じて、リムも再び構える。

（セノ王子……？そういえば北の第二王子が神官になったと聞いたことがあったな。なぜ王子がこんな場所に？）

　今にでも攻撃を仕掛けてきそうな金髪の青年を威嚇しつつ、彼女は考えをめぐらせていた。

　そうして、なぜこの村で神官同士の戦いが起きたのか、それを完全に理解した。

「女と子連れの追っ手とは、南はそれほど人材が少ないのか」

「追っ手とはどういう意味だ？」

　人材が少ないという煽るような言葉に苛立ったが、リムは怒りを抑えて訊ねる。

「アウグ。彼らは追っ手ではないよ。僕のことを知っていることに関してはちょっとわからないけど」

「セノ、殿下！」

　守っているはずの王子がのこのこ彼の横から顔を出し、青年――アウグの顔が引きつる。それを少しだけ面白く思っていたが、彼女の背からハルミラも同じように顔を出して、人事ではなくなった。

「ハ、バーバラ！」

「セノ様。お初にお目にかかります。フォーグレンの王女のハルミラです」

「ハルミラ様！」

（姿を変えているのになぜわざわざ名乗るんだ。うちの王女様は！）

　リムは王女の顔を引っ込ませ、二人を牽制する。

「あれ？ハルミラ王女は確か……」

　セノは緊張感が無い様子で首をかしげ、先ほどまで彼を守るようにしていたアウグは諦めたのか、その隣に佇んでいるだけだ。

「もう、リム！元に戻して。隣国の王族の前なのよ。私もしっかりしなきゃ」

　背中をがんがんと叩いて抗議をする王女。

　なぜかリムはアウグの心境を理解した気がした。

　そうして溜息をつくと、変化を解く。

「あ、ハルミラ王女だ。そうそう、ああ、こんな感じだった」

　変化を遂げた王女を前にセノは深く頷いた。

「セノ様。改めてご挨拶を。フォーグレンの王女ハルミラです」

　王女がそういった瞬間、大きな音がする。

　それはハルミラの後方、奥からで、リムが視線を向けると少年マルクがひっくり返っていた。