グリーンスフィア

【第三十三話】保護結界領域の内と外

　スレインはその翌日から、村の大人達に話を聞くことに集中しだした。村の大人達は、短くて数十年、長ければ数百年近く生きている者もいた。

　それでも大人達は、ここから出たことがなく、今までこの村を訪ねて来たものも、ほとんどいないというありさまだった。ただ大人達は、スレインに過去を知る一環として、ある書物を勧めてくれた。

　それを読むこと三日、スレインは聖剣士伝承を初めて知ることが出来た。

　聖剣士、それは乱世を終わらせる救世主として、天族の中で語り継がれてきたのだ。クレストの村では、これをなぞらえた祭りがいくつかあった。

　毎年初夏と初秋に行われる祭りも、その一つだった。子供の頃から村で催される祭りは、スレインも収穫祭として知っていたものだった。

（こんな伝承を、今まで俺は知らなかったのか）

　スレインは愕然となっていた。伝承に語られる聖剣士は、一番最近の伝承で百数十年前だった。

　その時も数々の災厄が訪れ、彼ら天族は、その情報網を駆使して、各地に伝えられる伝承をつづったとされている。その時、編纂されたのがこの書物で、スレインはただ遺跡が好きだっただけだが、エルーシャは聖剣士のことを知らなかったようだった。

　スレインをそのエルーシャが訪ねて来たのは、村に滞在を始めて七日ほどが経った頃だった。

「スレイン、いいかい？」

「エル？　どうした？　顔色が悪いけど？」

「ああ、僕は大丈夫。ツイナが君に話があるって、表で待ってるんだけど？」

　ふとスレインの手にある、『聖剣士伝承』と短くつづられたそれを、エルーシャも目を向けた。

「調べていたのか？　一人で」

「ああ。俺は何も知らなかった」

「それは僕も同じだ。じいじがああまで語ろうとしなかったのは、僕達を思ってのことだったって、初めて知った」

「だよな。――ツイナが待ってるんだっけ？　すぐに行くよ」

「ああ」

　同じ村で暮らしながら、スレインはほとんど伝承に触れたことがなかった。唯一の例外が、彼らが趣味にしていた遺跡探検だったのだ。

　スレインは立ち上がって、玄関に向かった。

　エルーシャも同じく、彼と一緒に玄関に向かう。この村では、災厄などは起きていない。これが結界領域のなせる業だと、スレインは今まで知らなかった。

　そっとに出ると、陽射しが眩しかった。

「おはよう、ツイナ」

「おはようございます。いかがですか？」

「うん……俺、何も知らなかったって、再確認したよ。それで俺に話があるんだよな？」

「ええ。王都に住む精霊達から、火急の知らせが来ました」

　ツイナは火の天族で、火の精霊達と独自の連絡網を持っていた。スレインはその表情から、よくない知らせだと察しをつける。

「ナディアに何かあった？」

「ナディアさんは、更迭されるそうです。辺境の街に」

　ツイナの一言に、スレインははっとなった。彼女は血筋的には、スレインとは従兄弟同士。その王位継承権は、決して低くはなかった。

　だが今、世界にはびこる災厄や、それに類する疫病などは、何らかの事情があるのだと、スレインは今では知っている。

「どうしてナディアが？」

「それは……わたしからは言いにくいのですが……スレインさんが見つかったことで、王位継承権を持つ争いが、王都で起こったそうです」

　スレインが見つかったこと。つまり、スレインは死んだ人間だと思われていた、ということだ。それが生きていて、王位継承権を持ち、なおかつ聖剣士に選ばれたという事実が、彼を支持するものから生まれたのだ。

「俺は王位を継ぐつもりはない。ナディアが今は、一番近いはずだ」

「――わたしからは言いにくいのですが、傀儡（かいらい）政権を立てるには、都合のいい相手が、スレインさんだった、というだけです」

　領域の外では、それが関係してくる。そして今の政治をつかさどるもの達にとっては、王位継承権第二位のスレインは、第一位である今の王太子に対して、不満を持つ者にとっては、非常に都合がいいのだ。

「行こう。ナディアを助けないと！」

「どうやって？　じいじに頼んで送ってもらうのかい？」

　血気にはやろうとするスレインは、エルーシャのその一言に、衝撃を受けた。天族を従え、災厄を収める聖剣士は、必ず剣士でなくてはならない。それに従うのが従剣士だ。

「俺は……そんなつもりじゃ……」

「じいじの力がなければ、僕達は森を踏破するのに、二日かかる。行っても遅いよ」

　確かにその通りだった。スレインは歯噛みした。自分は無力だと。