グリーンスフィア

【第三十一話】帰郷

　スレインはナディアに理由を話して、邸での滞在に礼を言って出て行った。彼らはこれから、水の天族の村クレストの村に向かって、旅立つところだった。旅立つ前、スレインは二度と帰らない誓いを、立てたわけではなかった。ただ彼は一度旅立ったら、もう帰れないかも知れないと、そう考えていただけだった。

「じいじ、怒るかな？　いきなり帰ったりしたら」

「どうだろうね。じいじのことだから、また逃げ帰って来たか、ぐらいは言いそうだけど」

「俺達って、じいじにとったらまだガキなんだろうな」

「それでも立派だよ、スレインは。こんなことがなかったらきっと、帰らないって言うと思ってた、僕は」

「うん。じいじに甘えてちゃだめだって思ってたからさ。でも俺、聖剣士になろうと思って出たわけじゃない。ただあの妖魔のことが気になって……」

　人間になった妖魔。それがスレインの旅立ちの理由だった。それだけは何があっても、ナディアに報せないとだめだと思った。

　だけど逆にスレインの力が、表に出てきた――顕在化しただけだ。だからクレストの村に戻って、もう一度歴史を学びなおす。それがスレインの決めたことだった。

　エルーシャからすれば、それは彼の幼馴染の成長のあかしなのだろう。彼は幼馴染が人を頼るところを、全く見たことがなかった。どんな時もエルーシャが危険を感じて、助けに入っていたから。

　だけど今回、エルーシャも知らない歴史を突き付けられ、二人は戸惑ってしまった。天族として、エルーシャはスレインよりも歴史に精通していたが、二人の知識の差は、人間と天族の違いだけだった。

　森に入ると、かすかな力強さが感じられた。ツイナが足を止める。

「ツイナ？　どうした？」

「これが……水の天族の……長老の力……？」

「ああ、じいじの結界か。感じるのか？」

「ええ。同じ天族だからでしょう。長老の力は感じます。これは加護領域ですね？」

「領域って言うのか。俺達は単純に、結界って呼んできた。感じるんだ。この森に入ると、じいじの加護をさ。守ってくれる。その力だけだ、感じるのは」

「そうですか。人間であるスレインさんすら、それを感じるのですね？　正しく祀られてきた証拠です。確かにここに立てば、わたしの力は半減しますから」

　水と火の天族の違いは、そこにあった。水の力を相殺することが出来るのは、地の力のはずだが、火の力を半減させるのは、水の力なのだ。

「スレイン、気をつけろ。結界に何者かが侵入してる」

「ああ。俺も感じる。じいじの結界が揺らいでる」

　二人が警戒を強くすると、覆面の女が目の前に現れた。

「誰だ？　ここは人間が入れる場所じゃない」

　エルーシャが誰何する。理由はこの結界に守られて育ったスレイン以外では、最近はナディアだけが中に入れた。この結界は人間を惑わし、森の外へといざなうのだ。

「何故お前達は無事なのだ？」

「俺達はここで育ったからな」

　スレインが警戒しながら答える。殺気が鋭いくらいに、肌をさしていた。スレインの半袖のシャツは、森の中でも過ごせるように、粗く編まれている。

　これは村にいる大人達が、スレインのために街に出て、布を仕入れて作ってくれていたからだ。天族は人に見えないだけで、精霊達から様々な恩恵を受けている。人間との取引もそのうちの一つだ。

　クレストの村では、人間はスレイン一人だったので、スレインのための服が、どうしても要ったのだ。エルーシャの服は、彼自身がわざわざ元素から作っているので、天意の素晴らしさがここに現れる。

　かつてスレインは言ったものだ。いいよな、エルは、と。天意が使えないスレインには、様々な奇蹟を起こす天意は、それこそ天の力のように感じたものだった。

　だがその代償に、エルーシャの力は、土に対してひどく弱い。それをカバーするのがスレインだった。

「出て行くがいい、招かれざるものよ。わが結界の中では自由にはさせぬ」

　その声が響くと同時に、スレインは目を開けた。そこは見慣れたクレストの村だった。

「何が起きたんだ？」

「水脈を一瞬で移動した？　でもそんなこと、できないはずじゃ……？」

「よく戻ったの、スレイン、エルーシャ」

　訝る二人に声をかけたのは、齢四百にさしかかろうとする、この村の長老だった。