グリーンスフィア

【第二十一話】聖炎の乙女

　エルーシャが視線を向けると、少女はゆっくりとスレインの傍らに膝をついた。

「誓約は初めてですか？」

「ああ。僕もスレインも、今回が初めての旅だから」

「そうですか。異質な力を受け入れたからです。少し……そうですね、二日か三日ほどたてば、自然と目が覚めます」

「君は……天族なのか……？」

　エルーシャは心底不思議だった。天族同士なら、あるいは言葉を交わせる。そして誓約した以上、エルーシャの主はスレインだ。彼が水の術を使えるようになったのは、エルーシャの力が影響している。

「ええ。火の天族です。属性によって、神器が変わることも知っていますか？」

「それは知っている。とにかく、スレインを休ませなければ……」

　そうは言っても、エルーシャもこの少女も、天族で人間と言葉を交わすことは、今の時代では無理だろう。

「精霊達に運んでもらいましょう」

　少女が見ると、火の精霊達が集まってきた。それだけ天族の加護は、精霊の存在にも大きく依存する。

　スレインが目を覚ましたのは、一日後だった。水の力を手に入れた代償は、幼馴染を失うこと。覚悟していた。旅立った時から、いずれはこういう日が来ると。

「目が覚めたのか？」

「ナディア……俺一体……？」

「わたしにもよく解らない。スレインの身体が浮いて、この宿に運ばれたんだ」

　そこはスレイン達が泊まる予定だった宿だ。もちろん宿泊代は払っていた。というのも、スレインは銅貨と銀貨を持っている。水の天族の村、クレストの村で採鉱をしている同志から、それを譲り受けていたからだ。変わりは、スレインが狩る獲物だった。

「エルは？」

「エル？　誰だそれは？」

　ナディアは心底不思議そうだった。

　彼女が来たのは、宿から遣いがあったからである。彼女の父と、特徴が瓜二つだと聞いて、ナディアは慌ててきた。彼女の父が身罷ったのは、八年前のことだった。

「僕ならここにいるよ」

　エルーシャが言うと、スレインは視線を向けた。一人増えていることに気づいたのは、その時だ。ナディアに見えてはいないことから、天族だと容易に想像がついた。

「火の祭壇にお越しください」

「火の祭壇？」

「聖堂にある祭壇のことです。お待ちしています」

　そう言って彼女はその場から姿を消した。火があるところなら、火の属性の天族は、自由に行き来できる。それはエルーシャにも言えることで、水のあるところなら、エルーシャも自由に行き来できた。

「スレイン、もしかして天族の方がいるのか？」

「ああ、そうか、君には見えないんだったよな。ごめん、俺が迂闊だった」

「わたしは君に二度も助けられている。信じるよ」

　ゆっくりと体を起こしながら言ったスレインに、ナディアは微笑みを浮かべる。

「多分だけど、火の祭壇ってところに、もう一人天族がいる。俺が一緒に郷を出て来たのは、エルーシャって言う水の天族なんだ」

「では君が呟いた言葉は？」

「それは言えない。俺達をつなげる絆だから」

　スレインが言うと、ナディアは少し肩を落としたが、彼には助けられている。だからこれ以上の詮索はよそう、そう決めた。

　朝食を摂って、二人は火の祭壇がある聖堂を目指した。その間、ナディアは初めて、天華能力という、特殊な能力があることを教えられた。天族と交流し、その力を借りることで加護を得ると、初めて知った。くどいようだが。

「ではスレインは、ずっとそのエルーシャ様とともに？」

「様って言うか、俺にとっては幼馴染だったんだ。もう違うのかな？」

　スレインが視線を向けると、エルーシャは肩をすくめたが、何も言わない。ここで言っても仕方がないからだ。

　二人――エルーシャを入れると三人――が聖堂に入ると、昨日から赤々と火が燃え立っていた。

「危ないからと騎士達が消そうとするんだが、全く消えないんだ」

　ナディアが説明すると、スレインは祭壇のほうを見た。確かにいる、少女が。

「お待ちしておりました、聖剣士様」

「聖剣士？　覚えがないけど？」

「天族を従え、時にその力を行使できる剣士は、聖剣士と呼ばれます。あなたは水の力を手に入れられた。ですがその代償は大きいでしょう。わたしもあなたに誓約しましょう。まだ真名を告げるわけにはまいりませんが」

　それはそうだ。真名は天族にとって、自分の立ち位置を決めるもの。もともとはスレインも持っているが、それは簡単には明かせない。

「俺はスレイン、君は？」

「わたしの名は、ツイナ。そう呼んでください」

　それで誓約は終わった。エルーシャと最初に誓約していたからである。