この遺跡は最近見つかったもので、彼らが暮らす村の、すぐ近くにあった。それでも今まで見つからなかった天上遺跡だ。

「天華能力で見えたのか？」

「うん、かなり離れてる。でも間違いないよ、人間だ」

　最後の一言は、高揚感が言わせたのだろう。

「助けなきゃ」

「スレイン！」

　友の言いたいことは解る。この親友は、たった一人の人間として、意識してきたに違いない。だが彼らは、スレインを仲間と認めているし、他の仲間と変わらない態度で接して来た。

　だから孤絶感はない。そう思っていたのだが。

「相手は人間だぞ？　僕達が人間にどんな目にあわされたか、君も知ってるはずだ」

「解ってるけど……」

　それは幼い頃から聞かされてきたこと。

　人間達が天族と共存していたのは、天恍暦が始まってすぐの頃。すでに二千数百年前の出来事だ。最近まで、天族は人間達を見て来た。感謝の心を忘れなければ、天族は加護を与える。そうして妖魔と戦う術を教えて来たのだ。

　だがすべての人間がそうだとは言えないが、人間達は国を自分達で動かしていると思うようになった。器を為して加護を与える天族は、やがて社会から追われ、隠れ住むようになったのだ。

　だからこそ天族は、自分達の属性に応じた集落を築き、そこに隠れ住むようになった。それはここ数百年のことだ。

「頼むよ。俺が責任を持つ。俺……」

「スレイン……」

　気持ちは解る。同じ人間を放っておくことなど、スレインには出来ないのだ。助け合う心を教えられて来たスレインにとって、人間も天族も同じ仲間。

　だからこそ、どこまでも純粋にまっすぐ生きることしか出来ない。

　仕方がなかった。

「……解った。気は進まないけど、僕も手伝う。何か手掛かりがあるかもしれない。奥に進んでみよう」

「ありがとう、エル」

　お節介焼き。とは言葉にしない。解っているだろうから。それでも放っておくことが出来ないのだから、これは育てたほうに責任がある。

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