「お前、俺のこと、怒ってるよな？」

昼食後、昼寝をしようと日当たりの良い場所を探していたら、牧場主さんに呼び止められました。

「怒ってなんかいません。悲しいだけです。珍しいですね。今日は、お千代さんと一緒じゃないんですね」

「具合が悪いんだってさ。今、宿舎で休んでるよ。そりゃ。怒るよな。俺が、よっちゃんを辞めさせたからか？」

「…ハイ」

私は牧場主さんに背を向けて、うつ伏せになりました。

「違うぞ、シープ。よっちゃんから、辞めたいと言ってきたんだ。あの映画監督と俳優が帰った後に、よっちゃんが突然『今日で辞めさせてください』って」

牧場主さんは、私の顔の方に回り正座しました。

「よっちゃんさんから『牧場に迷惑をかけたから辞めるんだ』って言われました。牧場主さん、よっちゃんさんは、どんな迷惑をかけたんですか？」

「そ、それは・・・」

牧場主さんは目を左右に動かしたまま、黙ってしまいました。

「ローバさんの食欲がないことに一番最初に気づいたのは、よっちゃんさんでした。ローバさんが少しでも食事ができるように、キャベツをせん切りにしたり、りんごをすりおろしたりしたのも、よっちゃんさんでした。牧場主さんとお千代さんが長いお昼ご飯に行っている間、看板をきれいにしたり、事務所を掃除したり、牧場のゴミをひろっていたのは、よっちゃんさんなんです。よっちゃんさんだって、牧場のこと考えてがんばっていたんです。どうして、よっちゃんさんに『辞めちゃ駄目だ』って言えなかったんですか？」

私は顔だけ起こして牧場主さんをじっと見ました。牧場主さんは、メガネをはずし、右手で目を何度もこすりました。

「社長。シープちゃんに昼寝させないと不機嫌になりますよ」

山田さんがメリーさんと一緒にやってきました。

「吠えてるだけのオオカミより、よっちゃんの方が全然仕事できると思いますけどね」

牧場主さんが、ギロリと山田さんをにらみました。