聖魔の姉妹

第46話 双子は二人だけ＃２

「傷は？」

　どんな戦の後でも息一つ乱さなかったルドヴィカだが、今は肩を上下させている。

　まだ回復しきっておらず、失った血を取り戻せていないのだろう。さっさと決着をつけないと、貧血を起こして倒れてしまうかもしれない。

「痛み止めを塗ってもらったから平気だ。こっちの様子は？」

「こうやって戦ってると、オリビアの異能がいかに厄介かが分かるわね。いくら斬ってもキリがないわ」

　わずかでも出血はしているから、ヒルダも完全な無傷ではない。だからとそれを当てにして戦うのは消極的すぎる。

「あたしの異能なら奴も治せねぇ。そっちで引きつけてくれ。その隙にあたしが殺（や）る」

「頼むわよ」

　任せろ、なんて余裕ぶった返事はできなかった。

　正直、ヒルダを倒せるか分からない。

　だが、倒すしかないのだ。

　シルビアのためにルドヴィカは来てくれた。

　今度こそ、思いに応えたい。

「２人になったところで、状況は変わらんぞ」

　ヒルダは今の間に傷を癒し、呼吸も整えていたようだった。

「いや、だいぶ違うぜ」

　三者が激突する。

　ヒルダとルドヴィカは正面から。

　シルビアは側面から。

　間合いに入った瞬間、ルドヴィカは両手剣を振り上げる。

　いつもより大振りに見えるのは、派手に動いてシルビアの気配を隠すためだろう。

　それに紛れて、シルビアはヒルダの背後に回り、肉薄した。

　ルドヴィカと刃を交える彼女は、気づいていない！

　――もらった！

　そのとき、ヒルダと目が合った。

　不意に訪れた瞬間に、思わずシルビアは右手を止める。

　その隙を突いて、ヒルダの狙いがシルビアに移る。

　剣を弾くも体勢を崩されて、咄嗟に追撃に備える。

　しかし、ヒルダは仕掛けてこず横に跳んだ。

　別の刃がシルビアの目の前に振り下ろされ、風を吹かせる。

　ルドヴィカの両手剣が石畳へと叩きつけられる。

「平気？」

「あぁ、悪ぃ」

「一度で仕留められるなら苦労しないわよ」

　一呼吸分、シルビアが先に動く。

　しかし大柄なルドヴィカの方が歩幅が大きいため、２人の攻撃は同時に行われた。

　それが狙いだった。

　並みの相手なら先に動いたシルビアに気を取られ、ルドヴィカの餌食になる。

　そうではないヒルダは、当然引っかからない。

　シルビアの剣を受け流し、ルドヴィカの刃を紙一重で避ける。

　鎧の鱗が切り取られ、数枚が宙を舞った。

　シルビアは打ち合わずに退く。

　ルドヴィカが剣が唸りを上げて、ヒルダの首を狩りにかかる。

　思い切り姿勢を低くしたヒルダは、ルドヴィカの足を払う。

　そのまま一回転して、再び背後から襲いかかったシルビアの斬撃を防いだ。

「諦めろ。たとえ２人になろうと私には勝てん」

　そんなヒルダを押し退けて、シルビアはわずかに下がる。ルドヴィカは斬り込む空間を作るためだ。

　息を合わせて斬りかかるも、簡単に凌がれてしまう。

「【炎剣】ルドヴィカ。貴様に訊きたいことがある」

　２人を追い払ったヒルダは、疲れを感じさせる声で言った。

「何故、傭兵などやっている？」

　シルビアは声には出さず、口だけ「はぁ？」と動かして、隣のルドヴィカを見た。

　訊かれた本人は何も言わず、ただ続きを促す。

「今回戦うにあたって、傭兵隊長のお前を調べ上げた。今までの戦歴からして、どこかに高給で仕える話もあっただろう。だが何故か、お前は傭兵であり続けている」

　ヒルダが疑問を口にして、初めてシルビアも気づいた。

　ルドヴィカが傭兵を続ける理由。

　言われてみれば、シルビアは答えを知らない。

　息を吸い、飯を食うように、ルドヴィカは戦場に立つのが当たり前だったからだ。

「そうあり続けたいからよ。それが何？」

「別に何も。私の下らん好奇心が満たされるだけだ」

　ルドヴィカは鼻を鳴らすと、やがて口を開いた。

「ある傭兵団を蘇らせたいからよ。私はそれに一生をかけてんの」

　自分の名を名乗るような、軽やかな口調だった。

「リュミエール十二騎士団か」

　――同じ名前だ。

　偶然ではないのは分かるが、関係は分からない。

　第一、そんな傭兵団は聞いたこともなかった。

「大昔に消えたってのに、よく知ってるわね」

　ルドヴィカは素直に感心しているようだった。

「調べ上げたと言っただろう。敵を知り尽くさずに勝利はない。――それよりも」

　ヒルダは話を戻す。

「彼らはかつて、この大陸で最強だったと聞いた。本当に、その名声を取り戻せると思っているのか？」

　ヒルダは純粋な疑問として、尋ねているように聞こえた。

「そう信じてるわ。あんたがリエトを倒して、祖国を取り戻せると思ってるように」

　ルドヴィカが剣を構える。

　ヒルダも柄を握り直す。

　言葉は必要ない。

　後は、どちらかが倒れるまで戦うだけだ。