聖魔の姉妹

第44話 戦士と傭兵＃２

「……お前は、誰かに期待されたことはあるか？」

「あぁ」

　ルドヴィカには期待されていた。

　３年前の真実を聞かされた今は、きっとまだ期待されているだろうと思っている。

「私もそうだ。神童と呼ばれ、戦線の期待を一身に背負ってきた。あと１０年早く生まれていれば、黒竜戦争はアルカハルが勝っていたとまで言われるほどだ」

　ヒルダは剣を下ろした。

「だから、私はそれに報いなければならないんだ」

「なら生き延びろ。死んだら報いるもクソもねぇだろ」

　殺そうとしている自分が言うのも変な話だが、少なくとも間違っちゃいない。

「援軍は来るのか？　あたしらは来る。そうなったらお前らは追い詰められて、その辺の路地裏でくたばるんだ。そうなるって、お前は薄々感づいてるだろ」

「何が言いたい？」

「取った首を持って、この街から出て行こうとは思わねぇのか？」

　ヒルダたち戦線は、リエトの要人たちを多数殺害した。

　撤退しても、戦線は彼女を責めないだろう。

「ふざけるな。我々の目的はヴェルピアの掌握だ。それが為されるまで退くことは絶対にない」

　逃げれば、また機会はある。

　それをヒルダは、くだらない意地だか矜持のために捨てている。

　彼女だけが死ぬならいい。

　だが、その下では彼女を信じ戦っている兵たちがいる。

　指揮官には戦の勝利だけでなく、損害を最小限に抑えることも求められる。勝つたびに部隊が壊滅していては話にならないし、兵だってついてこない。

「死んだ連中も、あの世で後悔してるだろうよ。命を預ける相手を間違えたってな」

「貴様が……貴様らだけは、同胞を愚弄するな！」

　ヒルダの瞳に怒りが燃えた。

「彼らは皆、勇敢な戦士だった！　自由の下に殉じた！　戦争屋に嘲る資格などない！」

「勇敢な戦士、ね」

　ヒルダの火に、シルビアは氷で応える。

「お前らは略奪やら誘拐やらで稼いでんだろ？　だったら賊と同じじゃねぇか」

「我々は聖戦を行っている。それらはすべて、正義と自由のためだ。貴様ら傭兵はただの己の金のためだろう。天と地ほどの差があるぞ」

「ハッ、バカじゃねぇのか」

　シルビアは鼻で笑った。

「戦争はただの殺し合いだ。ましてや、お前らがやってんのはただの虐殺だろうが。やってることはあたしら以下だぜ」

　それを聖戦なんて言葉で表すのは、糞に花を添えるのと同じだ。

　糞は糞、戦争は戦争。

　いくら飾っても、その本質に変わりはない。

「お前らは本当に、リエトからアルカハルを奪い返せるって思ってんのか？」

　愚かな夢だ。

　ただの民兵組織が、大陸有数の大帝国に勝とうというのだから。

「当然だ。最後は我々が勝利し、リエトは打ち倒される。お前たちもな」

　だが、目の前の民兵はその夢から覚めようとしない。

　きっと物心つく前から、大人たちに見せられてきたのだろう。

　哀れだとは思うが、わざわざ覚ましてやる義理もない。

　これ以上話すこともなく、シルビアは剣を振るった。

　ヒルダは不意を突かれて、やや余計に後退する。

　開いた間合いを一気に詰めて、大上段から振り下ろす。

　横に躱され、力任せに剣を薙ぐ。

　ヒルダには掠りもせず、今度は彼女が剣を振るう。

　冷静でいて、苛烈な剣技。

　力強くもよく整った剣筋。

　シルビアの肌にはいくつもの傷が出来上がり、そのたびに焦りが募る。

　この状況を打破しようと右手を伸ばすが、あっけなく剣で払われた。

　腕を刃が滑り、白い肌が瞬く間に赤く染まっていく。

　苦し紛れた繰り出した剣は届かず、さらに胸に一撃を見舞われた。

　夜会服（ドレス）が破けて血が迸り、シルビアは倒れた。

「ジェラルドに渡すのも面倒だ。ここで死ね」

　そうしてシルビアに向けられた剣は、しかし突然別方向に振るわれた。

　飛び込んできたのは炎剣。

　目の前に現れたのは。