聖魔の姉妹

第36話 傷＃２

　酒場にとって夜は最も客が入る時間帯だが、それも更ければ閑散とする。

　特に今は、ヴェルピアの住民が避難を始めているせいで街に人がいない。

　だから、今いるのは夜番の兵士くらいだ。奥の高机（カウンター）では、給仕が暇そうに欠伸を噛み殺していた。

　この酒場は戦線の襲撃を免れた。店主はどこかの酒場が１軒くらい開いていないと困る人がいるだろうと、停戦が終わるギリギリまで店を開けるつもりだという。

　商魂がたくましいのか、それとも純粋に人を思っているのか。どっちにしろ、ルドヴィカのような人間にとってはありがたい。

　明日、シルビアがすべてを知る。

　今までルドヴィカが隠し、墓場まで持っていくつもりだった真実を、オリビアが明かそうとしているのだ。

　彼女が言った「話す」という言葉が嘘とは思わない。

　シルビアはその気がなくとも殺すと喚くが、オリビアは本人が言った通り、言ったことはすべて実行する。

　明日話すことをわざわざ伝えてきたのは、ルドヴィカ自身の口から告げてほしいからだ。

「……できるわけないでしょ」

　シルビアは、どうにもならない理由で居場所を失った。

　オリビアは、そんな彼女を追いかけて同じ道を辿った。

　こんな事実を、どうして伝えられよう。

「まだ起きてたの？」

　天井から吊るされている燭台の灯が翳って、ルドヴィカは声の主を見上げた。

「そりゃこっちの台詞よ。何でここにいんの」

「今のヴェルピアで飲める場所はここしかないって聞いたから。こんなの、飲まなきゃやってられないわ」

　モニカは、珍しく疲れた様子だった。

「あなたの代わりがいかに大変か、この１日で身に染みたわ」

　それが傭兵隊長の仕事だと分かって、ルドヴィカは詫びた。

　傭兵を仕切る役目は、意外と書類仕事も多かったりするのだ。

　それにモニカは今回、正規兵までまとめ上げている。労力は半端ではないだろう。

「悪いと思うなら早く寝てくれる？　あなたは療養中なのよ。お酒まで飲んで」

　モニカは、ルドヴィカの持つ麦酒杯（ジョッキ）を指して言った。

「眠れないのよ」

　向かいに座った彼女は、葡萄酒（ワイン）を頼みながら、理由を尋ねてくる。

「明日、オリビアが全部話すそうよ。３年前のことを」

　そう告げても、モニカはこれといった反応も見せず、表情にも出さなかった。

「それで、あなたはどうするの？」

「来てくれって言われたけど、行けるわけないでしょ」

　行って、どんな顔で話せばいいのだろう。

「まだ自分を責めてるのね」

「まさか、あの２人の存在が、ここまで大きくなるとはね」

　託された当時を振り返り、ルドヴィカは懐かしむ。

　１７年前、ルドヴィカは親友から産まれたばかりの双子を託された。

　子供が欲しいとは思っていなかったし、それは今でも変わらない。

　それでも面倒を見ることにしたのは、ユリアとの友情に応えてのことだった。

　ただそれだけ。

　最低限の愛情を注ぐつもりでいた。

　だが、２人が育っていくにつれて、愛情も深くなっていった。

　知らず知らずのうちに、双子を気にかけるようになっていった。

「昔、シルビアが森で消えたことがあったでしょ」

　それを聞いて、ルドヴィカは感じたことのない不安に駆られた。

　どこへ行ったのか。

　無事でいるのか。

　怖い思いをしてはいないか。

　彼女の身を思うだけで、心が苦しくなった。

　自分が自分でなくなったような気がした。

「えぇ。私が連れ帰ったとき、あなたはものすごい剣幕で怒鳴り散らしたわよね」

　それだけ心配だったのだ。

　ルドヴィカの怒り具合に周りは驚いたが、一番驚いたのはルドヴィカ自身だった。

　あのとき、双子への愛情の深さに気づいた。

　それに戸惑い、悩み、そして封じた。

　傭兵にとって、戦争において、愛情は最も邪魔な感情だからだ。

　誰かに情を抱けば、判断を狂わせることになりかねない。

　それは傭兵団長として、あってはならないことだ。

　ルドヴィカはその考えを貫こうとした。

　貫こうとして、できなかった。

「誰に何と言わようが、私は雛を捨てた親鳥なのよ」

「でなきゃ私たちは片翼を失ってた。あなたは手を尽くしたわ」

　傭兵団に持ち上がった問題を解決しようと、ルドヴィカはあらゆる策を講じた。

　だが、ダメだった。

　――本当に、手を尽くした？

　その疑問は口に出ていたようで、モニカが先を促してきた。

「不死鳥が、何で不死なのか知ってるでしょ」

　不死身だからではない。

　不死鳥は死期を悟ると、自らの身体に火をつける。

　そして、燃え尽きた灰から復活するのだ。

「私たちも同じことをすればよかったって、思わなくもないのよ」

　自分らしかぬ言葉に、ルドヴィカは苦笑する。

　片翼を捨て、火をつけ、復活する。

　それは取ってはいけない、紛れもなく最悪の手段。

「でも、あなたはそうしなかった。もう考えるのはやめたら？」

「やめられたら、どんなに楽かしらね」

　追加の麦酒（ビール）が運ばれてきたのを見て、モニカは眉を顰める。

「まだ飲む気？　それで何杯目？」

「何よ、酒は薬って言うでしょ」

「過ぎた薬は毒よ」

「オリビアみたいなこと言うわね」

　ルドヴィカは新しい麦酒杯（ジョッキ）に口をつける。

　オリビアは性格か職業柄か、ルドヴィカたちの生活習慣にも口を出してきた。

　深酒する男どもは、オリビアに注意されると決まって「これは薬だ」と言い訳したものだ。

　それを聞いた彼女が「薬も過ぎれば毒です」と容赦なく酒瓶ごと取り上げるのが、毎度の光景だった。

「……あの頃に戻りたい」

　酒杯（グラス）を見つめながら、モニカは叶わぬ願いを口にした。

「無理よ。分かってるでしょ」

「そうね、ごめんなさい。私ったら……」

　モニカは、いつものように微笑んだ。

「それで、明日はどうするの？」

「行かないわよ。オリビアが話して、シルビアが知って、あとは２人次第でしょ」

　わざわざルドヴィカが出向いて、お互いの傷を抉る必要はない。

　オリビアはシルビアをよく知っていて、細やかな気配りや配慮もできる。

　自分より彼女の方が適任だ。