聖魔の姉妹

第32話 夜襲＃２

「突貫！」

　モニカの号令を合図に、シルビアたちは一斉に通りを飛び出して、雄叫びを上げながら広場へ迫った。

「敵襲だ！」

　誰かが叫んだ。

　シルビアたちは大波のように広場に押し寄せる。

　まずは１人。

　走る勢いをそのままに、剣を叩きつける。

　衝撃に相手はよろめいて、その隙に斬撃を加える。

　しかし鎖帷子を着込んでいるのか、傷は負わせられなかった。

　そこで焦るシルビアではない。

　反撃を剣先で弾いて、鎧の隙間である肩を突き刺す。

　痛みに怯んだところで、首を斬り裂いた。

　続いて２人目。

　大柄な男が大斧を振りかざし、突進してくる。

　動かず、引きつける。

　そうして距離が縮まったところで、シルビアはいきなり接近した。

　間合いを狂わされた彼は慌てて斧を振り下ろそうとする。

　しかし、シルビアはすでに懐に入っていた。

　右手で首を掴む。

　斧が地面に落ちて、彼は背から倒れた。

　一旦、広場をざっと見回す。

　突然の襲撃に、戦線の兵たちは逃げまどい、背を斬られ、横たわる負傷者に足を取られている。

　各々が勝手に逃げまどうものだから、あちこちで混乱が起きていた。

　圧倒的優勢のリュミエールの不死鳥はしかし、決して昂らず、１人１人を冷静に斬り伏せていく。

『狼狽えるな！　敵はわずかだ、武器を持てる者はすぐに反撃しろ！』

　そんな彼らを律するように、アルカハル語で女の声が響いた。

「勝てもしないくせに、わざわざ殺されに来るとはな」

　間近に迫ってきたヒルダは、この状況でも笑っていた。

　また、シルビアを無様に打ち負かせると思っているのだろう。

「今回は違う。お前の相手はあたし１人じゃねぇ」

　モニカの他、リュミエールの不死鳥がついている。

　その事実は、シルビアに確かな安心を与えてくれた。

「それより、笑ってる余裕なんかあんのか？　またリュミエールの不死鳥に負けちまうぞ？」

　そう尋ねると、ヒルダの顔から笑みが消えた。

「モニカに聞いたぜ。あいつらにはボコボコにされたらしいな？」

　無の表情は、やがて怒りに変わる。

「ま、気にするな。神童だろうと負けることはある」

「貴様ぁ！」

　ヒルダは大きく剣を振り上げた。

　それを避けて、振り下ろした隙に斬りつける。

　刃は脇腹を捉えた。

　黒い鱗で作られた、彼女の鎧が斬り裂かれる。

　シルビアは確かな手応えを感じながら、力を抜かずに剣を振り抜いた。

　石畳に血がぶちまけられて、ヒルダは悲鳴を上げて後退する。

　本来なら致命傷となる一撃も、彼女にとっては別だ。すぐに右手の異能で止血され、傷を癒されてしまった。

　しかし、痛みは引いていないはずだ。

　シルビアは休む暇も与えずに連撃を加えて、右手をヒルダの顔に伸ばす。

　剣は防がれたが、手は額に触れて血が飛んだ。

「やっぱりな」

　予想が正しかったことに、シルビアは笑顔を浮かべずにはいられない。

　シルビアとオリビアは、互いに異能が通じない。

　だがヒルダは、シルビアを出血させて傷を癒した。

　なら、こっちだって通じるのではないか。

　ヒルダは右手を額に当てて回復を図る。

　血は止まらない。

　バカな、と彼女が呟いた。

　これにはシルビアも目を疑った。

　ヒルダはもう一度右手を当てるが、結果は変わらない。

　シルビアの右手が付けた傷は、治っていない。

「ハッ」

　シルビアは鼻で笑った。

「昼間は偉そうに言ってくれたが、所詮お前はあたしらの紛い物ってことだ」

「違う！」

　額から流れ落ちる血の中から、ヒルダの黒眼が睨みつけてきた。

「私は本物だ！　そして、お前たち以上に優れた存在だ！」

　吠えるヒルダの刃を弾き返して、返す刀で腕を斬りつける。

　とどめを刺そうと一歩踏み込むが、今度は冷静に対処され、下がられた。

『退却だ！　本隊に合流する！』

　ヒルダは力強く号令を出し、敵は一斉に南に向かっていく。

　聖堂広場には血と死体、自力では動けぬ重傷者だけが残り、夜半に相応しい静寂が戻ってきた。

「シルビア！」

　大聖堂へと振り返る。

　血だまりを踏んで駆けてくる尼僧の影。

「オリビア！」

　シルビアは弾かれたように走った。

　勢いよく、２人はぶつかって、そのまま抱き合った。

「無事でよかった」

「あなたこそ、どうしているのかと心配でした」

　彼女の身体を抱きしめる。

　生きていることを肌で確かめようと、強く抱擁する。

「２人とも！」

　そこに入ったモニカの声が、戦場へ一気に引き戻した。

「オリビア、無事でよかったわ。私たちはこれから追撃に移るから、あなたたち２人はルドヴィカの元へ向かって」

「分かった」

　ヒルダの首は惜しいが、今はルドヴィカが優先だ。

「刺されたと聞きました。容態は？」

「まだ生きてるがやべぇ。こっちだ」

　オリビアを連れて通りを走る。

「大丈夫だと思うか？」

「実際に見てみないことには、何とも言えません」

　オリビアは医者の顔で答えた。

「あたしのせいだ。ルドヴィカは、あたしを庇って刺されたんだ」

　普段なら、あんな失態は犯さない。

　オリビアを助けようと必死になるあまり、周囲への注意を怠った。

　まるで素人だ。

「あまり自分を責めないでください。結末がどうなろうと、私はあなたの味方です」

　オリビアはシルビアを見て、笑った。

「ルドヴィカのことは、私が必ず治します」

　これ以上にない、頼もしい笑みだった。

「心配は無用です。だから今は、私とルドヴィカを信じてください」

　――何だと？

　今、彼女は何と言った？

　心配は無用。

　つまり、シルビアが心配しているということだ。

　誰を？

　もちろん、ルドヴィカに決まっている。

　――あたしが？

　シルビアは、そこで初めて自らの思いに気づいた。

　本当なら、案じる必要などないのだ。

　ルドヴィカは仇だ。ヒルダと同じ敵だ。

　この手で殺せないのは残念だが、このまま死んでもらった方がいい。

　それにも関わらず、心配してしまう。不安に駆られてしまう。

　聖堂広場に来る前に浮かんだ疑問が、再び湧いてくる。

　昔はシルビアを愛していたルドヴィカが、いつ変わってしまったのか。

　そんなことはどうでもいい。

　どうでもいいはずが、考えてしまう。

　それは何故か。

「……まだあいつに、情が残ってるってことかよ」

　認めたくない、認められない思いだった。

　それをシルビアは、隣のオリビアに気づかれぬよう、ひっそりと隠した。