聖魔の姉妹

第31話 夜襲＃１

　軍の宿舎を出てしばらく経った頃、大通りの方がにわかに騒がしくなった。

　リエト軍の本隊が、戦線と衝突したのだ。

「始まったわね」

　シルビアとともに先頭を行くモニカが音の方角を見やって、緊張を孕んだ声で言った。

　彼らが戦っている間に、自分たちは戦線の本陣である大聖堂を攻撃する。

　斥候によると、聖堂広場には負傷兵が集められていて、動ける兵は１００から１５０程度だろうという話だった。オリビアらしき姿は見えなかったというが、きっと大聖堂にいるのだろう。

　対して、こっちは４０人。それもルドヴィカを守るために宿舎に５人残してきたから、実際は３５人しかいない。

　戦力差は数倍。いくら不意を突くつもりとはいえ、心許ない人数だ。

　だが、リュミエールの不死鳥は最高の士気を保っていた。

　我らが団長を助けるため、という目的もあるが、何より、彼らが彼ら自身の強さを疑っていないのだ。

　己の剣と腕のみを信じろ。

　それがルドヴィカの信条で、シルビアも含めてこの場にいる全員が忠実に守っている。

　そんな彼らの、シルビアに対する感情は二分されていた。

　好意と敵意。

　前者はシルビアが幼い頃から知っている、古参の傭兵たち。

　後者はシルビアが名前すら知らないような、新参の傭兵たちだ。

　この差は信頼の差だと思えた。

　３年前からシルビアは復讐を誓い、ルドヴィカを殺そうとしている。今日の閲兵式では実際に事を起こした。

　それだけのことをしたのだから、受け入れるしかない。

　――それに、どうせ組むのは今夜限りだ。

　そう思うと、向けられる視線も気にならなくなった。

「ねぇ、シルビア」

　隣のモニカが口を開いた。

「あの夜を覚えてる？　あなたが森で迷って、一晩いなくなった夜。あの日も、こんな夜空だったわよね」

「覚えてるよ。忘れるわけがねぇ」

　あれは確か、シルビアが８歳とか、それくらいの頃だ。

　森で野営していたとき、シルビアは勝手に出歩いて迷った。何故出歩いたのかは忘れた。

　夜の森は何度か経験しており慣れていた。だが、それはルドヴィカがいたからだ。

　それを当時の自分は、１人でも歩けると思いあがった。

　あちこち歩いているうちに、今の自分がどこにいるかも分からなくなった。

　風が枝葉を揺らし、獣が遠吠えを上げる。

　暗闇と孤独を前に、そのとき持っていた剣への信頼は簡単に崩れた。

　胸を潰さんばかりの恐怖を感じながら、子供ながらに死を覚悟した。涙すら出なかった。

　気づいたら夜が明けていて、目の前にモニカが立っていた。あれ以上の安堵を味わうことは二度とないだろう。

　野営地に戻るなり、シルビアはルドヴィカに殴り飛ばされて、怒鳴りつけられた。

　今まで、彼女には散々殴られたが、あのときが最も激しかった。

　そして、最後には抱きしめられた。

　シルビアは、自分の頬に自分のではない涙が流れるのを感じた。

　あの温かさは今でも覚えている。

　あの頃は、確かに愛されていたのだ。

　今になって振り返ってみると、自分でもどうしようもないクソガキだったと思うが、ルドヴィカは決して見捨てなかった。

　彼女はいつから変わってしまったのだろう。

　あんな性格だから、愛情やらを表に出すような性質（タチ）でないのは知っている。

　だからこそ、あの一件で愛されていると実感できたのだ。

　あるいはそうだと分かっていたからこそ、彼女の変化に気づけなかったのかもしれない。

　そこで、はたと気づいた。

　――何で、あたしはこんなこと考えてるんだ？

　ルドヴィカは自分たちを捨てた。

　だから憎い。

　だから殺す。

　彼女がいつ変わったかなど関係ない。

　それなのに、こんな疑問を抱くのは何故だ？

　これではまるで……。

「シルビア？　聞いてる？」

　モニカの声で、シルビアは現実に引き戻された。

「あ、あぁ。それで？」

「あなたが怒るのは当然よ。でも、ルドヴィカはあなたを愛してるわ。もちろん、オリビアのこともね」

「愛してた、だ。今は違う。あたしが役立たずと分かったときからな」

「そんなこと」

「じゃあ何で、あいつはあたしらを捨てたんだ」

　愛しているなら。

　情があったなら。

　何故、役立たずというだけで捨てた？

　何故、恨まれるからと捨てた？

「それは……」

　モニカは言葉を詰まらせる。

　それを見て、シルビアは鼻を鳴らした。

「これが片づいてヒルダが死んだら、ルドヴィカを殺す」

　モニカとは戦いたくない。

　だが、リュミエールの不死鳥として、ルドヴィカの相棒として、彼女がシルビアの復讐を黙って見過ごすはずがない。

　そうなったら、互いに望まぬ殺し合いが起きる。

　そんな結末は嫌だ。シルビアだって、出来れば避けたい。

　だが、それ以上にあの女が許せなくなった。

　シルビアを戦力外として捨てたのは、まだ理解できる。

　だが、オリビアには何の非もないではないか。

　あったのは、ルドヴィカの身勝手な都合だけだ。

「あなたには殺せない」

　モニカは、いやに自信たっぷりに言った。

　シルビアは反論しようとして、聖堂広場が見えて一度黙った。

「あたしが勝てないから、殺せないってのか？」

　声を潜め、改めて口を開く。

　悔しいが、それは認めざるを得なかった。

「そうじゃないわ。たとえあなたの方が強くても、あなたはルドヴィカを殺せない」

　モニカも同じように、小声で断言してきた。

「何でそう思う？」

「見れば分かるわ。あなたは気づいていないでしょうけど」

　そう言って、彼女は優しく微笑んだ。

　意味が分からないと首を振り、広場の様子を観察する。

　松明が所々に灯され、斥候の情報通りに負傷兵が横たわっている。その治療に、動ける連中が行き来している。

「皆、準備はいい？」

　そう問うたモニカに、全員が頷いた。