聖魔の姉妹

第30話 神がいない街＃３

「君がオリビアか！　会えてうれしいよ！」

　いきなり現れた見知らぬ男は、歓迎するように両手を広げる。

「あぁ失礼、すまないが少し外してくれないか？」

「もちろん、ごゆっくり」

　それまで話していた男は外に出ていって、見知らぬ男と２人きりになる。

　歳は４０くらいだ。中肉中背で、黒髪と髭はよく整えられている。身体つきや身のこなしは、戦闘職のそれからは程遠い。

　黒の燕尾服をきっちりと着こなしている様は貴族のようだし、実際にそうなのかもしれない。

「もしかして、あなたがジェラルドですか？」

「そうだ。初めまして、オリビア。自分の娘にこんな挨拶をするとは何とも妙だな」

　ジェラルドは笑みを浮かべながら、自然な動作で手を差し出してくる。

　娘という言葉が引っ掛かったオリビアだが、彼の友好的な雰囲気に呑まれて、思わず握手を交わしてしまった。

「娘、というのは？」

「そのままの意味だ。私は、君とシルビアの実の父親だよ」

　それを信じられず、オリビアは驚くよりも困惑する。

　その反応は表に出ていたのか、ジェラルドは苦笑した。

「信じられないのはお互い様だよ。私も、ユリアはとっくに覚悟を決めていたものだと思っていたからね」

　ジェラルドは愛おしそうに、オリビアの頬をそっと撫でた。

「君は分からないだろうが、この顔……。彼女にそっくりだ」

「ということは、そのユリアという女性が、私たちの――」

「そう、母親だ。彼女は亡くなった」

　次に彼女の行方を訊こうとしたが、その前に答えを言われた。

「では訊きたいのですが、異能とは一体何なのですか？　ヒルダの話からするに、私たちを欲しがっている仲間というのはあなたのことでしょう？　それは何故ですか？」

「１つずつ話そう。そもそも異能とは何のことだ？」

「この力です」

　オリビアは左の袖をまくって、炎模様の痣を見せた。

「なるほど、君たちはそう呼んでいるのか。まず最初に言っておきたいのは、その異能は自然に生まれたのものではない。私とユリアが開発したものだ」

　やはり、異能は人為的に作られたものだった。

　予想していた答えを、オリビアは冷静に、しかし重く受け止める。

「何故です？　ユリアが亡くなったことも関係が？」

　オリビアは溢れ出る疑問を次々に尋ねた。

　長年求めていた答えを、目の前の男が握っている。

　そう思うと、我慢などできるはずもなかった。

「……もう２０年近く前になるが、私とユリアはリエト軍で、ある研究をしていた。その過程で、異能を偶然発見したんだ」

　膝に肘をついて、両の指を絡ませて、ジェラルドは落ち着いた口調で語り出した。

「それを知ったリエト皇帝は実用化の勅令を極秘に出した。難航したが、背けば命はない。我々は必死だった。ユリアに至っては、ついに自分自身を実験台にするほどだったよ。私は止めたんだがね」

　ジェラルドは当時を懐かしむように笑った。

「狂っていると思うだろう？　あの頃は追い詰められていたせいもあるが、何より興奮していたんだ。未知の概念を形にして世に送り出せるなら、命をも投げ出す覚悟だった。そうして、異能は完成した」

　完成したなら何故、未だに研究しているのか。

　その疑問は口にしなかった。

　ジェラルドの顔に暗雲がかかってきたからだ。

「異能はとてつもない威力を秘めていた。触れた人間は血煙と化し、死人が蘇ったんだ」

「死人が、ですか？」

　彼の誇張だと思いたかった。

　自然の摂理に反している。

　手を離れた物が地面に落ちるように、死んだ生物は二度と息をしない。

　それを覆したなら、もう人の業ではない。神の御業だ。

「ユリアはこの力が世界を滅ぼすと考え、葬ろうと言った。私は反対したよ。勅令に逆らうことになるし、期待していたんだ。この力がもたらす可能性にね。我々は世界を変える力を手にしたんだ」

　ジェラルドの声には、だんだんと熱がこもってきた。

「金やら名声などどうでもよかった。私の目的は未来だ。異能がもたらす変革だ」

「その未来のために、ユリアを殺したのですか」

　オリビアは怒りに突き動かされそうになったが、何とか踏みとどまった。

「いいや、殺してはいない。彼女は自分ごと研究所を焼き払ったんだ。君たちを授かったと知ったのは、その直前だった。だから一緒に焼けたものだと、私はずっと思っていたんだ」

　彼の目には一転して、悲しみが浮かんでいる。

　それは彼女を失ったせいか、未来を失ったせいか。オリビアには分かりかねた。

「ユリア亡き後、私は研究の再開を命じられた。研究所が焼けて資料も記録も失われたから、実際はやり直しだよ。やがて黒竜戦争が終わり、リエトは財政難に陥った。成果が上がらない私の研究は真っ先に切られてしまった」

「それでも研究を続けたかったのは分かりますが、何故戦線にいるのですか？」

「研究には資金が必要だ。彼らはその金を出すと言った。代わりに成果をよこせ、ともね。それだけの関係だ。私は、彼らの思想にはまったく興味がない」

「別の出資者はいなかったのですか？」

　金が要るにしても、もっとマシな相手がいただろう。

「こんな怪しい研究に金を出す者などいないよ」

　ジェラルドは自嘲の笑みを浮かべた。

「ではヒルダがいるにも関わらず、私たちを必要とする理由は何ですか？」

　ヒルダが異能を手にしているということは、それは研究が完成しているということではないのか。しかも、彼女は自分たちよりもさらに強力な異能を持っている。

　それでもなお、自分たち双子を欲するのはなぜか？

　父親としての情、という答えを、オリビアはわずかに期待して尋ねた。

「研究は１０００回実験したら、１０００回成功しなければ完成とは言えない。ヒルダは１０００分の１の成功を、運よく引き当てただけだ。正直言うと、今の研究は行き詰まっていてね。だから原形（オリジナル）に近い君たちを調べようと思ったんだ」

　話は終わったと、ジェラルドは立ち上がった。

「これからの安全は保障する。奴隷のような扱いはしないし、戦線にもさせない。それは約束しよう。では、私の研究所に行こうか」

　部屋を出ると、外で待っていた男が後ろに続いた。

「そうだ、オリビア。君は確か医者だとか」

「はい、そうです」

「なら、きっと私とも話が合うはずだ。戦線の連中はいい奴らばかりだが、いかんせん学がなくてね。話が合わずに寂しい思いをしているんだ」

　男に振り返ると、彼は言った通りだろ、と目で応えてきた。

「１つ尋ねてもいいですか？」

　大聖堂から広場に出たところで、オリビアに好奇心からの疑問が湧きあがった。

「あなたは、とある研究の過程で偶然、異能を見つけたと言いましたね？」

「そうだ」

「では、元々は何の研究をしていたのですか？」

　世界を変える力を見つけた彼らは、本来は別の研究をしていた。

　それは、いったい何だったのだろう？

「私は――」

　ジェラルドの答えをかき消すように、広場を揺らすほどの雄叫びが響いた。

「敵襲だ！」

　誰かが叫ぶと同時に、あちこちで戦闘が繰り広げられる。

　オリビアはそちらに気を取られた男の足を払い、剣を奪った。

「クソッ」

　男はすぐに立ち上がるが、その前にオリビアは剣を向けている。

「まさか、あんたが人を斬るわけないよな？」

「いいえ、私は傭兵ですよ」

　戦場で平和主義が通用しないことくらい、オリビアにも分かっている。

「ですが、あなたのことは斬りたくありません。今すぐ逃げてください」

　だが少しでも平和に解決できる可能性があるなら、迷わず賭ける。

　男はジェラルドとオリビアを交互に見て、踵を返して走り去っていった。

「待て、オリビア！」

　オリビアも去ろうとして、ジェラルドが手を伸ばしてきた。

「頼むから、私と来てくれ！　研究次第では、その異能をもっと強化することもできるんだぞ！」

「あなたこそ、私と来てください」

　オリビアは振り返って言った。

「私は研究に協力します。ですが、戦線の元でではありません」

　研究が完成すれば、もっと多くの命が救われるだろう。

　しかし戦線の元では、そんな未来は絶対に訪れない。

「戦線を去れと言うのか？　そんなことをしたら、研究を続けられなくなってしまう」

「お金の問題はきっと解決できます。一緒に出資者を探しましょう」

　ジェラルドは動かない。

「……来る気にはなれませんか」

　オリビアは動かねばならない。

「分かってくれ、オリビア。戦線から去れば、研究は潰れてしまう。金を出してくれるのは彼らしかいないんだ」

　彼の目には、再び研究を失う恐怖だけが浮かんでいた。

　その恐怖を拭ってやる時間は、今のオリビアにはない。

「……また会いましょう、ジェラルド」

　彼への思いを振り切って、オリビアは目の前の戦場へ飛び込んだ。