聖魔の姉妹

第28話 神がいない街＃１

　昼間、リエト軍に雇われた傭兵が集まっていた聖堂広場には、今はアルカハル解放戦線の民兵たちが集結していた。

　広場には防衛に当たっている兵の他、負傷兵や彼らを手当する者たちもいる。

　――シルビアは無事でしょうか。

　その光景を前に、彼らに捕えられたオリビアは我が妹の身を案じていた。

「姉さん……？」

　足元で横たわっている兵からそう呼ばれて、オリビアは思わず足を止める。

　大の男ではなく、あどけなさが残る少年だった。歳は多分、１４かそこらだろう。

　目が合う。

　彼の焦点は合っておらず、虚ろな表情だ。きっと混乱していて、オリビアを姉と見間違えたのだろう。

　それでも、必死に生きようとする思いだけは伝わってきた。

　伝わってきたら、左手を伸ばしたくて、傷を治したくて、たまらなくなった。

　少年の腹には包帯が巻かれていて、血が止まっていないのか、今も赤い染みが広がり続けている。

「そいつを治してくれるのか？」

　オリビアを連行する、隣の男が訊いてきた。

「……いえ、それはできません。あなたにも分かるでしょう」

　オリビアはリエト軍の傭兵で、彼は戦線の兵士だ。

　ここで治してしまったら、利敵行為とみなされる。リエトに対する裏切りだ。

　だから、オリビアは目を背けて歩き出した。

　助けを求める少年から。

　己の信念に反した罪悪感から。

『しっかし、こんな娘が本当に【聖女】なのかねぇ』

　前を行く別の男が、能天気に疑問を口にする。

『ただの尼僧にしか見えねぇぞ』

　そう言って彼は、振り返って疑いの眼差しを向けてきた。

『間違いねぇよ。俺は昔、この子に治されたんだ』

　隣の男が言った。

　当時を思い出しているのか、その横顔は緩んでいる。

　――よかった。

　アルカハル語を多少理解できるオリビアは、それを聞いて笑みを漏らした。

　この仕事の一番の報酬は、金でも名声でもない。

　救った患者やその家族、友人たちの喜びや感謝だ。

　助かった。

　ありがとう。

　医者として、これほど冥利に尽きる言葉はない。

「おい、何がおかしい？」

　隣の男が不審そうに尋ねてきた。

「あなたが助かったのなら、私も嬉しい限りです」

「はぁ？」

　男がオリビアの顔を覗き込む。

「あんた、今の状況分かってんのか？」

「はい。ですが、きっと妹が助けに来てくれますから」

　そう返すと、男は表情を強張らせた。

「ま、来てくれるといいな。――ヒルダ！」

　男が名を呼ぶと、その先にいた女が振り返った。昼間、自分たちを襲った女だった。

「もう１人には逃げられたが、目当ての娘を連れてきたぞ。間違いないか？」

　ヒルダというらしい女はオリビアを一瞥し、頷く。

「ご苦労。後は私が連れていく。お前、一緒に来い」

　ヒルダと、隣を歩いていた男に連れられて大聖堂に入る。

　燭台の窓からの星明かりだけが光源の大聖堂だが、それでも近くにいる人の顔くらいは判別できる。

　難民たちは昼間と同じように身を寄せ合って、より怯えている様子だった。自分たちを襲った連中が目の前にいれば当然だろう。

「何故、ここに陣を張ったのですか？　わざわざ彼らを怯えさせる必要もないでしょう」

　礼拝堂を抜けて、修道者の生活区画を歩く。

「ここの司教が大金と引き換えに、場所を提供してくれると言うのでな。厚意に甘えさせてもらったまでだ。まさか避難民まで受け入れるとは知らなかった」

「彼らの方から提案してきたのですか？」

「清貧を誓う割には己の欲望に忠実だ。聖職者というのは、まったく唾棄すべき連中だよ」

　金ではなく自らの理念のために戦うヒルダは、不機嫌そうに答えた。

「神様などいらっしゃらないのですから、そうなるのも無理はないでしょう」

　傷病者には祈りを捧げる者も多い。

　それでも、彼らは死んでいく。

　奇跡は起こらず、回復もせず、苦しみながら。

「お前は尼僧だろう？」

「私は傭兵です。それに信仰はありません」

　神も宗教も信じていないが、そこに宿る精神には共感できるし、敬意を払っている。

　本物の尼僧だった師の教えを忘れないために、オリビアは尼僧服を着ているのだ。

「だが、今は祈った方がいい。ルドヴィカのために」

　ヒルダは口角を吊り上げて言った。

「彼女に何をしたのですか」

「仲間が刺した。死んだかは分からんが、深手には違いないそうだ」

　――そんな。

　オリビアの頭は一瞬で、ルドヴィカの容態で埋め尽くされる。

　どこを、どうやって刺されたのか。

　傷の深さは？

　出血の量は？

　意識はあるのか？

　人より知識はある分、嫌な結末が具体的に想像できてしまう。

　自分がこうして捕まっていなければ、すぐに治せるというのに。

　もどかしいし、こうなった自分が情けない。

　己の無力が腹立たしい。

「酒場をわざわざ襲ったのは何故です？　外から火を放った方が早いでしょうに」

　ルドヴィカを容態をいくら考えても、今はどうすることもできない。

　ならば心配していても仕方がないと、オリビアは話題を強引に変えた。

「私もそうしたかったが、それでは同胞も焼き殺してしまうからな」

「ヴェルピアの住民の皆さんも、あそこでは大勢が犠牲になりましたよ」

「大義のためだ。多少の犠牲は止むを得ん」

　――なんて人。

　反吐が出る言い訳だった。

「村の略奪も、そうやって正当化するつもりですか」

「どの村を指しているのか知らないが、奴らはリエトと通じていた裏切り者だ」

　だから当然だと、ヒルダは断じた。

「……妹が言った通りですね」

「ほう、何と言っていた？」

「後ろめたい奴らほど大義を叫ぶ、と」

　刹那、壁に叩きつけられたオリビアは、首筋に短刀を突きつけられた。刃が触れて、冷たい感触がした。

「我々を賊だと思うか？　なら、我らが祖国を奪ったリエトこそ賊だ」

　ヒルダは、努めて静かに言った。

　それから少し歩いて、ある一室の扉を開いた彼女は、オリビアは突き飛ばすように中に放り込んだ。

　そこは共同寝室のようで、二段の寝台（ベッド）がいくつか並んでいた。

「もう諦めろ。もうすぐ再攻撃が始まる。夜が明ける頃には、リエト人は全滅だ」

「ありえません」

「お前は、そう言うだろうな」

「えぇ。あなたたちは所詮、賊ですから」

　オリビアを拳が襲う。

　力強く頬を打たれ、倒れたオリビアは、胸倉を掴まれてすぐに起こされた。

「調子づくなよ、戦争屋！」

　ヒルダの顔は憎悪そのもの。

　心の底からの憤怒。

「ここはアルカハルだ。貴様らに味方などいるものか！」

　乱暴に突き放され、オリビアはまた倒れた。