聖魔の姉妹

第24話 古巣＃２

「クソ、何だってこんなことに」

　少し前までは、いつもと同じ――シルビアにとっては違ったが――戦争の前夜だったのだ。

　それが今は、街をいきなり戦場にされて、しかも窮地に陥っている。

「これが戦線のやり方なのよ。今日みたいに野営すると見せかけて、夜襲してくるの。正攻法じゃ襲ってこないわ」

　リエト軍が劣勢なのは兵力の不足だと思っていたが、連中の厄介な戦術も理由の１つなのかもしれない。

「あんたは、戦線についてどれくらい知ってんの？」

「何も。戦うのも初めてだ」

　アルカハル解放戦線。

　通称、戦線。

　リエト最大の反乱勢力。

　名前だけは知っていたが、所詮は逆賊だと思っていた。

「あいつらは、まるで軍隊だな」

　反乱の鎮圧は何度も経験してきたが、相手は所詮、素人の寄せ集めでしかなかった。野営と見せかけて奇襲してくる賊など、見たことも、聞いたこともない。　

　ルドヴィカは頷く。

「あんたの言う通りよ。戦線にはアルカハルの敗残兵や傭兵が大勢いて、そいつらが素人を訓練してるの。だから部隊は統率されて、連携も取れるのよ」

「だからって、防壁を破れるか？」

　いくらそんな奴らでも、攻城兵器を持っているとは思えない。

「誰かが裏切ったのよ」

　ルドヴィカは淡々と言った。

「戦線は金持ちなの。誘拐や略奪で稼いでるのは他の賊と同じだけど、反リエト派の貴族が裏で支援してるって噂よ」

「指揮官は？」

「ヒルダ」

　ルドヴィカは当然のように口にしたが、シルビアは聞いたことがなかった。

「あんたが戦った女よ」

「嘘だろ？」

「だから、あんたには殺（や）れないって言ったでしょ」

　確かに手強かったが、歳はシルビアと大して変わらないように見えた。

「若くても実力は一流よ。戦線じゃ神童って呼ばれてる。１４歳で部隊を任されてから、ほとんど負けたことがないって話よ」

　１４といえば、シルビアはようやく実戦に参加し始めた頃だ。

　その時すでに、ヒルダは兵を束ねていたのか。

　そして今回は、千の軍勢を率いている。

　一方シルビアは、今まで一兵も従えたことがない。

　格が違う。

　技術も経験も、何もかもが上。

　だが、シルビアの自信は揺らいでいなかった。

　勝てる。

　【魔女】の名は知れている。

　だから首を獲りたがる奴は多く、何度も格上を相手にしてきた。

　そのたびに勝機を見つけて、制してきた。

　今回だってそうしてみせる。

　そうして、また名を上げてやる。

「そんな奴を、お前は何で追ってる？」

「言ったでしょ。約束があるからよ」

「だから、その約束ってのは何だよ」

「あんたには関係ないっての」

　同じ質問をすると、同じように返された。

「……オリビアが言ってた。あたしらの異能は、人が作ったのかもしれないって」

　だからシルビアは、別の角度から攻めることにした。

「そしてお前は、ヒルダの異能を見たから奴を追い始めた。こいつは偶然か？」

　ルドヴィカは黙っている。

「もっと早くに気づくんだった」

　シルビアは一方的に喋る。

「だいたい、お前がガキを育てること自体おかしいんだ」

　ルドヴィカは筋金入りの戦争屋だ。

　自分や傭兵団の利害を第一に動き、得にならないことはしない。

　子育てなどは、その最たるものだろう。

　だが、やった。

「お前は、あたしらを村で拾ったって言ったな。だから何も知らないって」

　昔ルドヴィカに生まれについて尋ねたシルビアは、そう言われた。

　その村は略奪に遭っていた。

　男は殺され、女は犯され、子は攫われ、家は焼かれていた。

　そんな地獄に、双子の赤子が隠されていたという。

　シルビアはそれを信じた。

　今まで、信じていた。

「けど普通、こんな妙な力を持ったガキなんか拾わないだろ」

　拾ったとしても、普通は孤児院かどこかに預けるはずだ。ルドヴィカでなくともそうするだろう。

　それでも拾い、育てた理由は何か。

「お前は、自分で異能を作ったか、何かを知ってるから育てたんだ」

　ルドヴィカは耐えかねたように視線を逸らした。

「……異能を作ったのは私じゃないわ」

「じゃあ誰だ？」

　ルドヴィカは固く口を閉ざしたが、長い沈黙の後に、ついに開いた。

「あんたたちを産んだ、本当の母親よ」