聖魔の姉妹

第23話 古巣＃１

　２階の窓から見える街中は、夜だというのに昼間のような騒がしさだった。

　非常事態を報せる鐘の音が激しく響き、怒号や悲鳴が聞こえてくる。

　通りを住人たちが逃げていくのが見える。

　夜空の下は明るい。建物が燃えているせいだ。

　ヴェルピアは間違いなく、再び戦場と化していた。

「薬を持ってきたわ」

　モニカが治療具一式とともに、ルドヴィカが横たわる寝台（ベッド）のそばに置く。

　ここは、夕方シルビアが運び込まれたリエト軍の宿舎だ。

　シルビアとリュミエールの不死鳥は、酒場を脱出して正規軍と合流しようとしたのだが、ここにいた兵士は全滅したようで、敵も引き揚げたのか、今は屍が残るのみとなっていた。

　整然と並んでいた寝台（ベッド）は乱れ、床や布団は血に染まっている。

　酒場と同じように、ここも奇襲されたのだろう。混乱が伝わってくるようだった。

「それで、何でまだこいつがいるんです？」

　右側が長髪、左側が禿頭という、特徴的な髪型をした男が言った。

　ダミアンという、リュミエールの不死鳥の１人だ。

　シルビアは以前から知っていた。当時は若いながらもルドヴィカやモニカに劣らぬ実力で、頭角を現していた。

　ここに来るまでに見ていた様子だと、今は部隊長という幹部職に就いたらしい。

「成り行きよ。気に食わないでしょうけどうまくやんなさい」

　ルドヴィカの言葉に、ダミアンはシルビアを見て舌打ちするが、それはお互い様だと睨みつけてやった。

「これからどうする？」

　彼からルドヴィカに視線を戻し、尋ねる。

「もちろん反撃よ」

　起き上がり、寝台（ベッド）に腰かけた彼女は、力強く答えた。

「まずは情報を集めて、体勢を――」

　しかし傷が痛んだか、顔をしかめるルドヴィカ。

「その前に、あなたの手当てね」

　モニカが彼女の鎧を外していく。

「……手間をかけるわね」

「いいのよ」

　詫びるルドヴィカを前に、シルビアにはまだあの疑問が渦巻いていた。

　何故、身を挺してシルビアを庇ったのか。

　ルドヴィカは、シルビアを戦力外と思っている。命を張ってまで守る価値などないはずだ。

　だが、そうした。

　その理由は？

　追放したことへの償いのつもりか？

　――まだ、シルビアを愛しているから。

　突然湧いて出た答えに、思わずシルビアは頭を横に振った。

　ありえない。

　愛しているなら、何故捨てた。

　――クソ、もうやめだ。

　いくら考えたところで、ルドヴィカの心が読めでもしなければ、答えは出ない。

　その彼女は部下たちに指示を出していた。いつもと変わらない自信に満ち、負傷など感じさせない覇気があった。

「あんたたち全員で生き残ってる連中を集めて、出来る限りの情報を集めなさい。モニカ、あんたも行って。続きはシルビアにやらせるわ」

　傷を処置していたモニカが手を止めて、こっちを見た。

「団長」

　ダミアンが口を開く。

「議論してる時間なんかないでしょ。さっさと行きなさい」

　抗弁を封じられた彼は、それでも何か言いたそうにしていたが、最後は頷いて、シルビアを一瞥してから部屋を出ていった。

「モニカ」

　他の傭兵たちもいなくなり、最後に部屋を後にしようとした彼女を、ルドヴィカが呼び止める。

「私に何かあったら、あんたが団長よ」

　その言葉にはモニカだけでなく、シルビアも身を固くした。

「いいえ、何があっても団長はあなたよ」

　怒った口調で答えたモニカが今度こそ出ていくと、部屋にはルドヴィカとシルビアの２人きりになる。

「あたしに手当てさせるって？　正気かよ」

　仮にも命を狙ったのだ。その相手に命を救わせるとは。

「合理的でしょ。何、それともとどめを刺す？」

「そしたら、今度はあたしがモニカに殺されるだろ」

　この状況で敵を増やしたくないし、何よりオリビアを助けられなくなる。

　穴が空いて血が滴っている、鎖帷子と麻の下着をめくると、赤黒い傷口が痛々しく、蝋燭に照らされた。

　血は止まっていないし、よく見ると顔色も悪い。

　汗をかいているのも、今が夏だからという理由だけではないだろう。