聖魔の姉妹

第22話 祖国の為に＃２

「オリビア！」

　ここでそんな恰好をしている者は、１人しかいない。

　シルビアは弾かれたように駆け出した。

「シルビア、待ちなさい！」

　オリビアは数人の男たちに囲まれている。

　押さえつけようとしている彼らに対し、彼女は必死に抵抗している。

「オリビア！」

　剣を振り上げて、男たちに迫る。

　こっちに気づいたオリビアと目が合った。

　それと同時に、彼女は男たちの腕の中に引きずり込まれる。

「オリビア！」

　時の流れがやけに遅い。

「捕らえた、行くぞ！」

　男たちは入口から出ていく。

　だが、もう目と鼻の先だ。

　追いつける。

　追いついてみせる！

「オリ――」

　視界が左に倒れる。

　誰かによって、床に叩きつけられる。

　それがルドヴィカだと分かったのは、覆いかぶさっている彼女の姿を認めてからだった。

　男たちは消えている。オリビアも。

　逃げられた。

　何故かは考える必要すらない。

　ルドヴィカが押し倒してきたからだ。

「テメエ！」

　邪魔しやがって、と言いかけて、シルビアは自らが置かれている状況に気づいた。

　彼女の脇腹が赤く染まっている。

　鎧の隙間から血が流れ出ている。

　そして、そばでは首を刺された敵が死んでいる。

「ったく、本当あんたは周りを見ないわね」

　ルドヴィカは荒い呼吸を繰り返している。

　――まさか。

　いや、そうとしか考えられない。

　ルドヴィカはシルビアを庇って、代わりに刺されたのだ。

「……何でだよ」

　口に出たのは、感謝でも謝罪でもない。

　ただ１つの疑問。

「いいから、ほら」

　手を伸ばしてきたルドヴィカを、言われるがままに立ち上がらせ、壁際まで連れていく。

「ルドヴィカ！」

　モニカが走り寄ってくる。

　構えている直剣からは血が滴っており、純白の髪も漆黒の鎧も、今は赤く汚れていた。

「まさか刺されたの！？」

　座り込んでいるルドヴィカを見て、モニカはすぐに脇腹の傷に気づいた。

「えぇ、大した傷じゃないわ」

「大した傷よ！　シルビア、手を貸して！」

「あ、あぁ。でも……」

　オリビアを助けなくては。

　多少時間を食ってしまったが、まだ追いつけるだろう。

　だが、ルドヴィカだって放っておけない。シルビアを庇って刺されたのだ。

　このままモニカだけに任せていいのか。

　どうしたらいい。

　決められない。

　頭が真っ白になる。

「オリビアのことは、今は諦めなさい」

　まごつくシルビアに、モニカに起こされたルドヴィカは、いつものように淡々と言った。

　表情は冷静そのもの。一片の迷いすら感じさせない。

「諦めろって……見捨てろってのか！？」

　かつての戦場では頼もしかったその顔も、今ばかりは憎い。

「今はね。追いかけても助けられないわ」　

　確信をもった口調で彼女は断じる。

　そこには情など微塵もなかった。

「ざけんな、テメエはどこまで冷血なんだよ！」

　憤るシルビアを、ルドヴィカは力強く睨みつけた。

「一度でいいから頭を使いなさいよ！」

　喝破。

　懐かしさすら感じる怒声だった。

「あんたはいつも突っ走って、痛い目見てるじゃないの！　今だってそうよ！」

　怒鳴ったことで傷が痛んだのか、ルドヴィカは呻く。

　その傷はシルビアが付けたようなものだ。

　オリビアだけでなく、周囲にも注意を払っていれば、刃はシルビア自身が防げたはずだ。

「それに私の勘が合ってりゃ、オリビアは殺されたりしない。せいぜい縛られて閉じ込められるくらいよ。だから安心しなさい」

　ルドヴィカは一転して、優しい口調で諭してきた。

「ダミアンたちが裏口を確保したわ。そこから脱出しましょう」

　そう言ったモニカに連れられるルドヴィカは、足を止めてシルビアに振り返った。

「あんたはどうするの？　私たちと来るか、オリビアを追いかけるか」

「あたしは――」

　オリビアを追いかけるに決まっている。

　彼女は姉だ。血の繋がった唯一の家族だ。

　何より愛しているのだ。絶対に失いたくない。

　――けどそれは、全部感情だ。

　オリビアがどこに連れていかれたかなど分からない。

　もし突き止めたとしても、情報がない。

　そこがどこで、どんな場所なのか。

　一緒に戦ってくれる味方だっていない。たった１人だ。

　助けに行ったところで、向こうに首を差し出すようなものだ。

「……本当に、何もされないんだな？　オリビアは殺されないんだな？」

「私の考えが正しければね」

　ルドヴィカの顔は変わらず、絶対的な自信に満ちている。

　この顔の彼女が、今まで間違っていたことなどない。

「もしオリビアが死んだら、今度こそ殺してやる」

「えぇ、そん時は大人しく殺されてあげるわよ」

　だから、今は信じることにした。