聖魔の姉妹

第19話 望まぬ一夜＃１

　夜の酒場は、１日の間で最も賑わう。

　仕事を終えた人々が集い、飯を食い、酒を飲み、話に花を咲かす。

　そうやって今日を労い、明日に備えるのだ。

　特に今夜は、ヴェルピアの住民に加えて傭兵もいる。戦争が始まれば好きに酒など飲めないので、戦を明日に控えしばしの別れを告げているのだろう。

　そんな騒がしい空間へ、シルビアは静かに足を踏み入れた。

　焼けた肉の匂いや煙草の煙、乾杯の音に歓談の声。

　３年前に見た祝勝会のような光景が、目の前には広がっている。

　あのときより客は多く、騒がしさも増している。何より当時はいなかった給仕が、今はせわしなく動き回っている。

「おーい、追加で麦酒（ビール）！」

　喧噪に負けぬよう、怒号に近い声で注文が飛んでいる。

　こうした酒場の雰囲気は、どんな街でも変わらないものだ。

　満員の店内をざっと見回す。

　多くの客がひしめく中でも、シルビアにはすぐにルドヴィカを見つけられる自信があった。

　どんなに恨めしくても、やはりあの女は自分たちの親代わりなのだ。

「……あそこか」

　店の最奥にその姿を認めて、後ろのオリビアに視線を送る。

　通路は椅子で塞がれていて通るのがやっとだ。ほとんどすり抜けるように隙間を塗っていく。下げている剣が客にぶつかって「おい」と文句を付けられた。

　しかし、シルビアはそんな彼には見向きもしなかった。

　見つめる先にはただ１人。

　ルドヴィカの背中が近づくにつれて、自然と拳が握られる。　

　理由は彼女への怒り、それに……。

　――それに、何だ？

　そこでシルビアは、自分が怒り以外の感情を抱いていることに気づいた。

　腹の底から取り出して確かめてみると、それは恐れという名前だった。

　怖かった。

　また認めてもらえないことが。

　閲兵式で向けられたあの失望が。

　――しっかりしろ。

　自分の太腿を拳で叩く。

　何を恐れている。

　リュミエールの不死鳥には戻らないのだから、ルドヴィカにどう思われようが関係ない。

　自信を持て。

　堂々と胸を張れ。

　顔を上げて、前を見据える。

　ルドヴィカたちは、店の最奥の席ほとんどに陣取っていた。

　知った顔があちこちに見えるので、恐らく傭兵団の全員が参加しているのだろう。

　彼らもシルビアの存在に気づいていて、隣の席へ耳打ちし、さらに隣へと続き、ルドヴィカのそばまで来た頃には、全員の注目を浴びていた。

　会話は止んでいて、張りつめた空気が漂っている。周囲が賑やかな分、余計にそう感じた。

「あんたはクビにしたはずだけど？」

　麦酒杯（ジョッキ）を片手に、ルドヴィカが振り返る。

「あたしも、お前の下でなんか働きたくねぇよ」

「あっそ。じゃ何でまだいんの？」

「お前を殺すために決まってんだろ」

　そう言った瞬間、半数ほどが椅子を倒して立ち上がった。そのうちの数人は剣を抜きかけている。

　周囲の客たちは、そこで初めてこの異変に気づいたようだった。

　酒場が、沈黙と緊張に包まれる。

　にわかに視線が集まる。

　傭兵には荒くれ者が多い。シルビアもその１人だ。

　そんな奴らが集まって、しかも酒まで入れば、喧嘩など起きない方が珍しい。

　周囲は巻き込まれないよう、予兆を敏感に感じ取り、自分の身を守ろうとする。

　といっても、普通はここまで緊張しない。自身が巻き込まれない限りは、どんな喧嘩も娯楽でしかないからだ。だからこそ周囲は酒を片手に煽り、囃し立てる。

　今夜そうならないのは、シルビアとルドヴィカだからだ。２人には確執がある。

　リエト傭兵の間では周知の事実だし、今日の閲兵式では事を起こしている。

　その事情を知らぬヴェルピアの住民たちも、ただならぬ雰囲気に固唾を呑んで様子を見守っている。

　ルドヴィカはたっぷりと間を置いてから、殺気立つ部下たちを座らせた。

「モニカから聞いたわ。傷の具合はどう？」

「おかげさまで、この通り掠り傷で済んだ」

　両手を広げて、シルビアはおどけて笑った。

　そうでもしないと、剣を抜いてしまいそうだった。

「そ。ならよかったわ」

　言葉とは裏腹に、どうでもよさそうな口調だった。

「今夜はその件で来た」

　ルドヴィカがこのまま、無難に話を終わらせようとしているように見えて、シルビアはさっさと本題に入ることにした。

「あの女が何者か教えろ」

「女？」

「あたしらを襲った傭兵だ。モニカから聞いてんだろ」

　ルドヴィカの金色の瞳が、あぁ、というように動いた。

「あんたには関係ないわ」

「でも、約束には関係あるんだろ？」

　ルドヴィカは、隣に座っていたモニカを睨む。

「それも話したの？」

「えぇ、知りたがっていたから」

　ルドヴィカの苛立ちを、モニカは涼しい顔で受け流す。

　その態度に溜息をついたルドヴィカは、シルビアに視線を戻した。

「そうよ。私は約束を果たさなきゃなんないの」

「そいつは何だよ。誰とした約束だ？」

「それこそ、あんたには関係ないことよ」

　これ以上話すことなどないと言わんばかりに、ルドヴィカは麦酒杯（ジョッキ）を傾ける。

「あなたが何を隠していようと、私たちが彼女を見つければ、すべて明らかになりますよ」

　それまで黙っていたオリビアが口を開くと、ルドヴィカは麦酒（ビール）を飲む手を止めた。

「で、知ってどうすんのよ。殺すの？」

「それ以外にあるか？　あたしらも、商売がやりにくくなっちゃ困るんだよ」

　ルドヴィカは鼻で笑った。

「あんたに殺（や）れんの？　だいぶ酷い負け方をしたそうじゃない」

　嘲りに、頭の芯が火を付けられたように熱くなった。

　咄嗟に腰の剣に手を伸ばすと、後ろから誰かに掴まれた。

　振り返ると、オリビアは落ち着けと首を横に振ってくる。

　彼女の言う通りだ。

　我慢しろ。

　堪えろ。

　ここでキレたら、ルドヴィカの言葉を認めたことになる。

「安心しなさい。あんたが殺（や）れなくても私が殺（や）るわ。そのためにここまで来たんだから」

　その言葉が、何だか気に食わなかった。

「偽者のあたしに、そこまでの価値があんのかよ」

「あいつに価値はないけど、約束にはあんのよ」

　ルドヴィカは麦酒杯（ジョッキ）を空にすると、卓子（テーブル）に置いた。

「もう消えなさい。これ以上は関わらない方がお互いのためよ」

「ちょっと、ルドヴィカ」

　モニカが非難めいた声を上げるが、彼女は意に介さない。

　このまま引き下がっても、教えてはくれないだろう。

　今夜は諦めた方がよさそうだ。

　オリビアに「帰るぞ」と言って踵を返すが、彼女はついて来なかった。

「おい――」

「シルビアに、私が去った理由を話してください」

　突然、オリビアはそんなことを言った。