聖魔の姉妹

第13話 邂逅＃２

「お願いですから、早まった真似はしないでください」

　オリビアがすかさず釘を刺してくる。シルビアが今、何を考えているのか分かっているのだろう。

　だが、するなというのは無理な相談だ。

「ここに着いたとき、あたしが言いかけたことがあっただろ」

「え、えぇ」

「こう言おうとしたんだ。この時期にここに来るハメにはなったのは、神だか運命だかが、あたしに復讐を遂げさせるためなんじゃないか――って」

　だとしたら、お誂え向きの巡り合わせだ。

　神は信じていないが、今日だけは信じてもいい。

　閲兵式はいよいよ大詰めだ。

　ルドヴィカの挨拶は終わり、査定が始まっている。

　傭兵たちが自分の装備を見せて、戦歴を申告するのだ。それによって派兵先や戦場での配置が決められる。

　査定次第では給金が上がることもあるので、傭兵たちは少しでもよく見せようと躍起になるばかりか、不正を行う輩も出てくる。

　例えば装備の共有だ。いい剣や鎧を一式用意して、それを何人かで着回すのだ。

　あるいは偽名や人を使って架空の傭兵をでっち上げ、その分の給金を懐に入れる奴もいる。

　そういう奴は戦歴も信用ならない。出てもいない戦に勝ったといい、戦ってもいない敵を討ったと言うからだ。

　だが結局は、そいつらも成りすましと同じ末路を辿り、代償を払うことになる。

　傭兵たちが査定のため列をなす一方、シルビアは並ばずルドヴィカを探していた。

「シルビア、待ってください！」

「もう十分待った。やっとあの女を殺（や）れる」

　この日をどれだけ待ったことか。

「あなたが恨むのは分かりますが、何か理由があったはずです」

「知るか。あたしらを捨てる理由なんてありゃしねぇよ」

　あったとしても、どうでもいい。

　シルビアは戦力外だから捨てられた。

　ただの傭兵として、何の情もなく。

　自分はルドヴィカにとって、特別だったはずなのに。

　彼女は壇の近くでモニカと話していた。

　その周りには、リュミエールの不死鳥の面々が顔を並べている。

「ルドヴィカァ！」

　広場に怒声を響かせる。

　周りが注目するとともに、彼女も振り返った。

「……シルビア」

　ルドヴィカが名を呼ぶと、列の傭兵たちがざわめき出した。

「シルビアって、もしかしてあいつが【魔女】シルビアか？」

「まさか。戦線が雇ってるはずだろ」

「ルドヴィカと何かあったのか？」

「因縁があるらしい。昔クビになったとか」

　ざわめきからは、そんな声が聞こえてきた。

「久しぶりだな。できれば戦場で、敵として会いたかったぜ」

　そうすれば、遠慮なく殺せた。

「何しに来たのよ」　

「決まってんだろ」

　腰の直剣を抜き放つ。

　周囲はさらにざわつき、リュミエールの不死鳥の傭兵たちが構えたが、ルドヴィカが制した。

　少しずつ、シルビアは間合いを詰めていく。

「３年前だ。ちょうどこの場所で、あたしはお前に捨てられた」

「何で捨てられたかなんて、あんたも分かってんでしょ」

「娘だぞ！」

　シルビアは怒鳴る。

「あたしは、テメエの娘同然だったはずだろ！　オリビアもだ！　そいつらとは違うんだ！」

　後ろに控えている、彼女の部下たちを指す。

「何でオリビアまで捨てた」

　彼女は傭兵という扱いだが、実際は医者だ。左手の異能の価値はもちろん、医療の知識や技術も深い。

　医者として十分な能力を持っていて、それは誰もが認めるところだ。

　そんな彼女を捨てた理由は、未だに分からない。

「オリビアは……」

　ルドヴィカは言葉に詰まった。

　何と答えるか、迷っている様子だった。

「答えなくていい。今さらどうでもいいさ」

　もう話すことはない。

　シルビアは一気に肉薄した。

　ルドヴィカは、背中の剣を抜く素振りすら見せない。

　シルビアごとき、素手で十分だということだ。

　――ナメやがって！

　その態度に、さらに怒りを掻き立てられる。

　そうして力任せに振るった刃は、あっけなく籠手に防がれた。

　力強くはじき返されて、体勢を崩される。

　反撃に、ルドヴィカの拳が迫ってくる。

　分かっていても、避けることができない！

　鉄拳が、何も出来ぬシルビアの上あごに命中した。

　脳が揺さぶられる。

　前歯が吹っ飛んだかもしれなかった。

　石畳に倒れたシルビアは、すぐに起き上がり追撃に備えた。

　それはやって来ず、代わりに大きな溜息をつかれた。

「……呆れた」

　ルドヴィカの顔に浮かんでいるのは、失望。

「あの頃から何も変わってないじゃない。この３年、何をやってたのよ」

　昔と同じように、シルビアは叱責される。

「あんたたち、よく聞きなさい！」

　ルドヴィカは事の次第を見守る傭兵たちに振り返った。

「こいつが本物の【魔女】シルビアよ！　だから戦線が言ってることは全部デタラメ！　あんたたちはビビったり、戦うのを楽しみにしてたかもしんないけど、今回はお預けよ！」

　彼女がこっちを向く。

「あんたはクビよ。さっさとこの街から消えなさい」

　捨てたときと同じように、彼女は感情のない声で、冷たく告げた。