聖魔の姉妹

第6話 星空の下＃３

「もうモニカから聞いたよ」

　これ以上説教は勘弁だと、シルビアは適当に答える。

「聞いた？」

　ルドヴィカが詰め寄ってくる。

「モニカから何を聞いたの」

「だから悪かったよ。次からは気をつける」

「何を言われたの」

　頑なにそう訊いてくるルドヴィカは、どこか必死な様子だった。

「何って……あたしは無謀で、近いうちに死ぬって。それを言いに来たんだろ？」

　戸惑いながらも答えると、何故か彼女は面食らった顔をした。

「はぁ？　それだけ？」

「あ、あぁ」

　一体、シルビアが何を言われたと思ったのだろう。

「それで、何だよ？」

「は？」

「話があるから、あたしを呼んだんじゃねぇのかよ」

　こっちが尋ねると、ルドヴィカは困ったように視線を彷徨わせる。

「まぁ、そうね……。表で話すわよ」

　ルドヴィカが麦酒（ビール）を汲んでくるのを待って、２人で外に出る。

　通りは相変わらず無人で、酒場から漏れる喧噪を除けば静かなものだった。

「今夜はいい空ね」

　ルドヴィカが言った。

「うわぁ……」

　見上げると、思わず声が漏れた。

　星々が白く輝き、それらが黒い夜空を川のように流れている。

「モニカが何を言いたかったか、あんたにも分かるでしょ」

「……あぁ」

　あのとき、２人が来てくれなければ、シルビアは死んでいた。

「ありがとよ、来てくれて」

　それを思えば、礼を言うのは当然だった。

「右手だけを当てに戦うのはやめなさい。いくら強くたって無敵じゃないんだから」

　シルビアの右手は、肌に触れるだけで相手を出血させることができる。

　しかし触れられなければ、たとえ布１枚でも間にあれば、ただの右手だ。

「もっと冷静になって周りを見ることね。あんたは功を焦ってる。別に戦に負けたって、生きてりゃそれでいいのよ」

　放たれたルドヴィカの無責任な台詞に、シルビアは「いいわけねぇだろ」と言いかけて、口を噤んだ。

　だが、何を言おうとしたのかは見抜かれたようで、ルドヴィカは優しく笑った。

「気持ちは分かるけど、勝つたびに死にかけてりゃ商売にならないでしょ」

　ルドヴィカの言うことは分かる。

　それでも、どこか引っかかってしまう。

「あんたはまだ若いのよ。私もモニカも、昔はそうだった。すべての戦に勝って、手柄を立てなきゃいけない――そんなことを考えてた頃があったわ」

　恥ずかしい過去だと、ルドヴィカは苦笑する。

「だけど何度も負けて、死にかけて……。やっと負けてもいいって気づいたのよ」

　信じられなかった。

　シルビアにとってルドヴィカは、リュミエールの不死鳥は最強なのだ。

　いつも涼しい顔で勝利を収める彼女に、敗北という言葉は似合わない。

「何驚いた顔してんのよ。言っとくけどね、私だって最初から名が売れてたわけじゃないわ」

　ルドヴィカは笑みをしまい、真面目な顔で続ける。

「傭兵にとって、勝利の逆は死よ。そして戦場じゃ、感情に呑まれた奴から死んでいく」

　興奮に浮かされた、今日のシルビアのように。

「この商売で長生きしたいなら、戦争に感情を持ち込まないことね。だから私は、誰かが死んでも復讐したことはないでしょ」

　復讐は、怒りを招く。

　怒りは、誤断を招く。

　誤断は、死を招く。

「あんたはいつか独立して、自分の傭兵団を持つかもしれない。そうしたら、そいつらの命も背負うことになんのよ。だから周りがいくら熱かろうと、常に冷めていなさい。それで冷酷だとか言われても、仲間を死なせるよりマシだわ」

　実感がこもっているように聞こえたのは、彼女にも経験があるからだろうか。

　シルビアが知らないだけで、きっとそうだ。

　自分が熱くなったせいで、仲間を失ったことがあるのだろう。

　それを糧にして、今の言葉を実践しているに違いない。

「まぁ、今日はよくやったわ」

　頭をくしゃくしゃと撫でられて、シルビアはルドヴィカを見上げた。

「ヴィエスラスをよく討ったわね。大したもんよ」

　最も望んでいた相手に、望んでいた言葉をかけられて、シルビアは顔を輝かさずにはいられない。

「でも、何で来てくれなかったんだよ」

　ルドヴィカはあの状況に気づいていたはずだ。

　にもかかわらず、助けに来なかった理由が分からない。

　それが一抹の不安となって、歓喜に水を差していた。

「あんたに箔をつけるためよ」

　ルドヴィカはあっけらかんとした様子で答える。

「あたしに、箔を？」

「そ。だから行かなかったの」

　シルビアに戦功を与え、名を上げさせるため。

　それは分かるが、何故今なのだ？

　戦歴だってまだ浅い。家を継ぐ貴族じゃあるまいし、手柄がどうのと言うには早すぎる気がするが……。

「あんたを見捨てるわけないでしょ」

　浮かんだ疑問は、ルドヴィカに抱き寄せられたことで消えた。

　たくましく、優しい腕に抱かれて、シルビアの全身から力が抜けていく。

「あんたは、私の娘なんだから」

「分かってる」

　血が繋がっていなくとも。

　産みの親ではないとしても。

　ルドヴィカは、自分の母親だ。

「今日はもう寝なさい。しばらくはこの街にいるから」

　シルビアを離したルドヴィカは酒場へ踵を返し、そんなことを言った。

「明日発つんじゃないのか？」

　入口の扉に伸びた、ルドヴィカの手が止まる。

「……それ、モニカが言ったの？」

「あぁ。違うのか？」

　彼女は息をつくと、シルビアに振り向いた。

「えぇ、次に行くはずだった戦がもう終わったらしくてね。目的地が決まらないのよ」

　それだけ答えて、ルドヴィカはさっさと酒場に入ってしまった。

　その後を追おうとしたら、そこにオリビアがやって来た。

「来ないかと思ったぞ」

「えぇ、顔を出しにきたですから。すぐに戻ります。ルドヴィカと何を話していたのですか？」

「今日の戦について話しただけだ。何で訊く？」

　ルドヴィカといい、シルビアが何を話すのかを、何故そんなに気にするのか。

「いえ……。ルドヴィカは？」

「中だ。他の連中もいる」

　急に眠気に襲われて、シルビアは欠伸を噛み殺した。

「あなたは、もう休んだらどうですか？　今日は長い１日だったでしょう」

　戦に加え、敵将との一騎討ちという大一番も乗り切った。

　勝利した高揚感に包まれて気づかなかったが、身体は思っていた以上に疲れていたようだ。

「そうするよ」

　酔いも回ってきた。麦酒（ビール）を一気に飲んだのがよくなかった。

　今夜は久しぶりに熟睡できそうだ。

「シルビア！」

　オリビアの声が背中にぶつかった。

　足を止めて振り返るが、彼女は何も言わない。

　言おうか迷っている、といった感じだ。

「いえ……何でもありません」

　そう言って、オリビアは酒場に入っていく。

　扉の閉まる音が、夜の通りに響く。

「ったく、何だよ」

　釈然としないが、オリビアには明日訊けばいい。

　また欠伸しながら、シルビアは寝床を探して歩き出した。