聖魔の姉妹

第5話 星空の下＃２

　広場から遠ざかると、街は一気に静かになる。

　それは、今が夜だからというだけではない。

　略奪を恐れた住民たちが逃げ出したからだ。

　戦争の慣習の１つに、街が抗戦して陥落した場合、攻め落とした側は３日間の略奪を許される、というものがある。

　奪った物はすべて自分の物にできるため、正規兵も傭兵も、この時ばかりは儲けようと必死になる。

　その間、街は略奪の他に破壊と虐殺にも晒される。

　もちろん、される側も黙って耐えるだけではない。奪われるくらいならと財産や物資を燃やし、住民を避難させる。

　今回、この街もそうした策を講じていたようで、食料や酒は残っていたものの、めぼしい金品や住民はとっくに消えていた、というわけだ。

　無人の通りを歩いて、戦勝祝いが行われている酒場に向かう。

　グレムント・ヴィエスラスを、敵将を討った。

　それも１人で、誰の手も借りずに。

　オリビアの言った通り、今夜はシルビアが主役だ。

　酒場に行ったら何と言われるだろう。

　よくやった！

　大したもんだ！

　見知らぬ傭兵たちからそんな賛辞を投げられて、乾杯されるのだろうか。

　きっと、ルドヴィカやモニカも褒めてくれる。

　そんな光景を胸に抱くシルビアは、酒場の扉を押して店内に入った。

　すぐに焼けた肉や煙草の臭い、乾杯の音と歓談の声が耳鼻を突いた。

　店主や給仕はもちろんいない。正規兵と傭兵たちが店を占拠して、腕に覚えのある者が勝手に料理を振る舞い、各々が勝手に酒樽から酒を汲んでいる。

　それだけだ。

　誰もシルビアのことなど見ていない。存在にすら気づいていない。

　そばにいた何人かが、開いた扉に反応して一瞥をくれてきただけだ。

　称賛も、歓迎もない。

　――んだよ。

　少なくとも今日は、誰よりも戦果を挙げたのだ。

　誰か１人くらい、肩を叩いて「よくやったな」と言ってくれてもいいだろう。

　それを自分から求めるのはみっともないので、シルビアは黙って、しかし不満を露わに店の奥へと進む。

「……【魔女】だ」

　背中に、誰かの呟きがぶつかった。

　思わず足を止める。

　今、何と言われた？

　魔女。

　確かに、そう聞こえた。

　――あたしのことだ。

　嫌な気分などしなかった。

　二つ名を与えられた、と思ったから。

　平民は家名を持たない。

　だから、個人を区別するため二つ名、異名が付けられることがある。

　特に傭兵の世界ではその傾向が強い。そうした名は自身を表す記号という以上に、実力や評判を知らしめるものになるからだ。

　そうした二つ名は、戦果や活躍を知った他人から自然と呼ばれて――たまに自ら名乗る者もいるが――広まっていくものだ。

　そうなるためには当然、一線級の腕前が不可欠となる。

　シルビアはその仲間入りを果たした。

　少なくとも、シルビア自身はそう感じた。

　魔女。

　その名を反芻してみる。

　【魔女】シルビア。

　――いいな。

　最高だ。

　外に飛び出して、思い切り叫びたいくらいだ。

「シルビア」

　歓喜に浸っていると、先に祝いに参加していたモニカがやって来た。

　兜は脱いでおり、綺麗に切り揃えられた純白の髪が肩に垂れている。

　傭兵ばかりのここで、彼女は際立っていた。

　男に劣らぬ長身。

　女も惚れる美貌。

　そして何より、粗野な傭兵では決して持ち得ない気品。

　モニカは【黒騎士】の異名を持つ。身にまとっている黒い甲冑だけでなく、昔は実際に叙任された騎士だったというのがその由来だ。

　そうなら、少なくとも家は裕福なはずだった。騎士の叙任に身分は関係ないが、馬や武具を維持するにはそれなりの金が必要になる。

　そんな彼女が何故、傭兵などに身をやつすことになったのか、シルビアは知らないし、興味もなかった。

　モニカは大切な仲間であり、ルドヴィカと同じ頼れる師でもある。

　それさえ分かっていれば十分だ。

「今日は大活躍だったわね」

　酒杯（グラス）と麦酒杯（ジョッキ）を持っているモニカは、麦酒杯（ジョッキ）をシルビアに渡してきた。

　その中身を一応確かめて、やはりとシルビアは顔をしかめる。

「そっちくれよ。何で麦酒（ビール）なんか」

「そのうち慣れるわ。いつまでも果汁（ジュース）ばかり飲んでいたらバカにされるわよ？」

　こんな黄色い液体のどこが美味いのか。ただの苦い汁ではないか。

　成人と見なされる１４歳になったことを機に、実戦への参加を許されたシルビアは、初陣の祝宴の時に、ルドヴィカから初めて麦酒（ビール）を飲まされた。

　そのときはあまりの苦さに飲み込めず、吐き出してしまった。

　今では喉に通せるようにはなったが、それでもマズいことに変わりはない。

「明日からはどうするんだ？　もう契約は終わったんだろ」

　軍と交わした契約期間は、この街を攻め落とすまで、だったはずだ。

「えぇ、朝には街を発つわ。ルドヴィカは次の依頼を見つけているみたいだから、それまでゆっくり休みましょう」

「ずいぶん楽だったな。あんな奴ら、束になってかかってきても勝てたぜ」

　といっても、グレムントとの一戦はどうなることか思ったが……。

　豪語したシルビアにモニカは同意するどころか、途端に険しい顔を見せた。　

「……いい機会だから、この際に言っておくわ」

　どうしたのかと訊く前に、彼女は酒杯（グラス）を近くの円卓に置いて、腕を組んだ。

　いつもは優しい赤い瞳が、どこまでも冷たく見えた。

「何だよ、怖い顔して」

「シルビア、あなたは自分が強いと思う？」

　そんなはずがない、という嘲りではなく純粋な質問に聞こえたので、シルビアは素直に頷いた。

　決して自惚れてなどいない。

　ルドヴィカ率いるリュミエールの不死鳥は、最強と名高い傭兵団の１つだ。

　自分とオリビアは、そんな彼女たちに赤子の頃に拾われて、今日まで育てられてきた。

　ルドヴィカとモニカ、その他の選りすぐりの傭兵たちに囲まれて。

　そんな環境で育ったのだから、弱いはずがない。

　しかし、モニカは何故か嘆息する。

「そうね、確かにあなたは腕が立つ」

　でも、と彼女は続けた。

「実戦においては技量がすべてじゃないの。経験や判断力も必要だし、あなたにはどっちも足りてない。経験が足りないのはまだ仕方ないけれど、判断力が足りないのは問題だわ。あなたがそれに気づいていないことも含めてね」

「そんなこと分かってるよ」

　痛いところを突かれて、それでもシルビアは反駁した。

「分かっているなら何で、あのとき１人で突っ込んだの？」

　答えられなかった。

「どうせ、右手があるから勝てると思ったんでしょ」

　モニカの攻勢は緩まない。

　聞いているうちに、だんだんシルビアの中に苛立ちが湧いてきた。

　今日は敵将を討ち取って、戦を勝利に導き、二つ名まで与えられた。

　その祝いがこれか。

　誰も褒めてくれず、しかしモニカならと思っていたシルビアは、裏切られたような気がしてならなかった。

「ちょっと、聞いてるの？」

「聞いてるよ。ったく、こんなときに説教かよ」

「こんなときだから言ってるのよ！」

　声を荒げたモニカに、シルビアは身を竦ませた。

　周囲も１度は彼女に注目したが、すぐに自分たちの会話に戻っていく。

「……あなたは無謀すぎるわ。このままじゃ、近いうちに死ぬわよ」

　モニカは円卓に置いた酒杯（グラス）を手に取る。

「いつまでも、私たちが守ってあげられるわけじゃないんだから」

　そう言い残して、立ち去ってしまった。

　しばらく、シルビアはその場を動けなかった。

　死。

　あのとき、そいつはすぐそばまで来ていた。

　槍兵に囲まれて、反撃の手段を失っていた。

　ルドヴィカとモニカが来てくれなければ、シルビアは今ここにいなかったはずだ。

　改めて思い返すと背筋が凍る。

　それを溶かそうと、シルビアは苦い麦酒（ビール）を一気に飲み干した。

「シルビア」

　振り返ると、今度はルドヴィカが険しい顔をして立っていた。