ひみつのガールフレンド

13 さよならのあとのこんにちは

　台風が過ぎていった。

　いろんなものが吹き飛ばされて、こわれた。

　１日くらいの停電はあったけど、３日後には、町はいつものような退屈さを取り戻していた。

　今日の午前中も大掃除に参加させられ、解放されたのはお昼すぎ。

　いつもより遅いけど、どうしても行きたい場所がある。

　海斗は麦茶を飲むと、宿題の入ったリュックサックをせおう。

　一番大きなポケットには、研究所のカードキー。

　コンビニに立ち寄ると、20個入りの紅茶パックと、バームクーヘンが１個ずつ包まれたお菓子を買った。

　おやつタイムで食べていたお菓子にはかなわないけど、紅茶にはこれが合うのだと思う。

　注意ぶかく、森への入り口を確認するのは忘れない。

　もちろん、後ろも用心する。

　父さんに後を付けられていたら、言いわけができない。

　よし、大丈夫。

　素早く扉に走りよると、いつものようにカードキーを機械にとおした。

　ざあっと森の木がゆれている。

　いつもラビィがむかえに来てくれたのだけど、ここから地下室まではかなり歩かなければならない。

　野球帽をかぶり直して、海斗は足をふみだす。

「あこがれのロボットはいないのに、りちぎな子だね」

　扉のすぐ近くに、博士が腕ぐみをして立っていた。

　ムリして笑っているようにみえる。

　大人って、あんまり泣けないのかな。

「だって、勉強を教えてくれるって、いったじゃないか」

　リュックサックをつかんで、海斗がしぼりだすように言う。

「宇宙に行くには、もっと勉強しないと」

「息抜きするのも、大事だよ」

　近づいてきた博士が、ぽす、と海斗の頭に手を乗せた。

「森の見回りも終わったし、地下室でティータイムにしようと思っていたところだ。付き合ってもらえたら、ありがたいんだがね？」

「しょうがないなあ」

「おみやげつきで来たくせに、いってくれるね」

　腕に引っかけていたコンビニのレジ袋が、かさりと音を立てた。

　　　　　　　　　　　　　　　★

　もうエンジンの修理は終わったのに、地下室のコンピュータは今日も動いていた。

　海斗が買ってきた紅茶とバームクーヘンを、いつものようにおやつタイムセットでいただく。

　スフォルツァがいないと、こんなにも広い場所だったのかと、あらためて知った。

「今度は、何を作るの？」

「そうだねえ……スフォルツァ君の水で動くエンジンを、地球の材料だけで完全に再現できないかなって思ってる」

「あ、それいいなあ」

　博士がやっていたのは、ヒビが入ったパーツを作り直したり、元々からスフォルツァが持っていた交換用のパーツを組み立てたりとか。

　全部を作り直すほどの技術は、地球にはないそうだ。　

「それが出来たら、ガードロボの開発も面白そうだねえ」

「ロボットのデザインなら、オレがやりたい」

　スフォルツァを参考にしよう、とお菓子の袋をやぶりながら、海斗は考える。

　今年の夏は、おかしな夏だ。

　入っちゃいけない森で、３人も友だちが出来たんだから。

　カタカタカタ……

　お菓子とお茶をのせた銀色のワゴンが、ゆれている。

「おや？台風の次は、地震かい。忙しい夏だね」

「地震じゃない気がする」

　ビィィィー！

　壁のコンピュータが、耳をつんざくような音を出した。

「正体不明の飛行物体が接近？何もレーダーにはうつってないが？」

　よく分からない文字が、コンピュータの画面に走っている。

　博士には、それが読めるらしかった。

　頭をひねりながら、博士がキーボードで何かを入力していく。

　海斗は、なんとなく、自分のドキドキに覚えがあった。

　これは、そうだ。

　でも、まさか。

　だって、スフォルツァとラビィは宇宙に帰ったはずじゃないか。

　心臓が、こわれてしまうんじゃないかなって思うほどのドキドキと、ワクワク。

　また、何かすごいことが起こる？

「研究所の警備システムを乗っ取った？」

　博士が大きな声を出したのを、初めてきいた。

　空っぽになっていた地下室の天井を、誰かが開けようとしているらしい。

「ああ、もう仕方ないね。許可するしかない」

　ゴゴゴ、と地下室にまぶしい外の光が差してきた。

　バスケットボールくらいの光る玉が入りこむと、天井は勝手に閉じていく。

『申し訳ありません。杉浦博士。警備システムの管理権は、たった今、お返ししました』

　聞いたことのない声だけど、それが人間の声じゃないのはわかる。

　光る玉は、ふよふよと海斗たちの所まで飛んでくると、２本のアンテナが生えたロボットに形を変えた。

『この度は、当社の社員が大変お世話になりました。わたしは第24銀河担当のレイザと申します』

　ロボットが、深々とお辞儀をする。

「ああ、スフォルツァ君の上司ってやつかい」

　博士は紅茶をいれ直しながら、レイザにイスをすすめて、自分も座った。

　ちょこん、とイスに座ったプラモデルと話す大人。

　メガネをはずせば、博士はものすごくきれいな女の人だ。

　ここが地下室でよかったと、海斗は思った。

　そんな美人が、空から降ってきたプラモデルをお客さまとしてあつかうなんて、あまりにもおかしい。

　いまさら、それを変だと思うのも遅いけど。

『修理の費用と、今後についてご相談できればと思いまして』

「修理費？アタシは好きでやらせてもらっただけだ。めずらしいエンジンのデータが取れただけでも、十分おつりがくるほどさ」

　海斗は、知っている。

　きっとお金よりも、博士が欲しいのは、ラビィがどうなったかだ。

　あの後に、きちんと病院へ行かせてもらったのか？

　本当の両親は、見つかったのか。

　そして、それは海斗にも一番ほしいものだった。

『さようでございますか』

　レイザと名乗ったロボットは、何かを考えこむように、下を向いた。

「それで、アンタたちの相談したい今後ってのは？」

　イスの上で足を組みながら、博士がうながす。

『実は……幹部会議の結果、こちらの施設を、宇宙警察でレンタルさせて頂くことは出来ないかと』

「レンタルだって？ここを？」

『まずは、こちらが企画書となります』

　レイザは、博士の前に、なにかの画面を出して話しはじめた。

　海斗には読めないけれど、博士がときどきうなずいている様子から、地球の言葉なのかもしれない。

　外国で勉強しただけあって、博士はときどき知らない言葉でしゃべったりできるのだ。

　にぃっと、真っ赤なくちびるで、博士が笑う。

　何かを思いついたようだ。

　海斗を見て、また笑った。

　なんだか、とても楽しそう。

「海斗。アンタ、ロボットの教育担当をやってみる気はないかい？」

「きょういくたんとう？」

「スフォルツァ君の会社と、宇宙警察の共同プロジェクト発足……つまり、アンタの夢がかなうスピードがはやくなった」

　それって、もしかして。

　ドキドキが、バクバクに変わっていく。

『えっと、失礼ですが、こちらの少年は？』

　レイザが、ふしぎそうに海斗と博士をキョロキョロと見比べる。

　得意そうに、博士が足を組みかえて笑う。

「ねえ、レイザさん。アタシはあくまでも研究者にすぎない。地球のルールを教えてくれる地球人が、ほかに必要だと思わないかい？」

　レイザは、ぽんと手をうった。

　『そうですね。協力者は、多いほどこちらも助かります』

　博士はおもむろにイスから立ち上がると、海斗の後ろに立つ。

　そして、両肩に手を置いた。

「この子は、舟木海斗。アタシの知っている限りものすごくまじめで、約束をきっちりと守れる子だ。口の堅さも保証する。ヘタに人員を募集するよりは、コストカットに役立つ」

　そこまで言われてしまうと、なんだかこそばゆい。

『しかし、この子はまだ成人していないようですが……ん？君は』

　画面をスイスイと操作して、レイザが納得したようにうなずいた。

『ああ、キミは５３６６番の報告にあった、男の子ですか！キミならエストーネについても知っているし、協力をお願いできるかな？』

　スフォルツァは、会社ではそういう番号で呼ばれるのか。

　警備ロボの数は多いってきいたけど、そんなにいっぱい仲間がいたんだ。

「いいけど、その……」

　一番最後に見た、ラビィの笑顔を思いだす。

　記憶を思い出せそうなのか、どうか。

『惑星ＸＸＸの、生き残りの子ですね』

「うん……」

　レイザは、３つくらいの画像をポコン、と出した。

『彼女は、とても元気ですよ。ケガ一つしていない』

　病院の白いベッドに寝ているようす。

　プラモデルのスフォルツァを、両手で抱っこしているようす。

『何故、５３６６番を父親……パパと呼んでいるのかは、ＸＸＸの歴史をくわしく調べてみないとわからないようです。あの惑星には、大型ロボットとなかよく暮らしていた記録があるそうなので』

　そして、うすい緑色のワンピースを着て、立っているようす。

『病院の関係者もおどろいていました。長い時間、眠っていた割には、とても栄養状態がいいと。地球には、子どもを育てるのに最適な環境がそろっている』

「ラビィは、すぐに退院したらしいよ。記憶はムリに思い出させるより、普通の生活をさせるのがいいってさ」

　博士の目が、優しくなった。

　なんとなく、母さんを重ねてしまう。

『あの惑星も、戦争の犠牲者です。だいぶむかしに脱出用の宇宙船がおそわれて、ほとんどすべての住民が死んでしまったんですよ』　

　レイザは、しずんだ声でそう言った。

『あの子の他に、生き残りを探す方がむずかしいでしょう。なぜ、あの子だけが１人で残されたかまではわかりませんが』

　海斗の肩をつかんでいる、博士の手がこわばっていた。

　という事は、ラビィは本当に一人ぼっちのままで、生きていかなきゃダメなのか。

『ですから、知り合いがいる地球で暮らすのが一番だろうというのが、医者の診断結果です。もちろん、警備は私たちが担当いたします』

　え？地球で、暮らす？

『あの子に、困ったら地球に来いって、メッセージを渡したのはキミでしょう？スムーズに決まって、助かりましたよ』

　あの手紙が、そんなことになっていたなんて。

「アタシの遠いしんせきの子どもって事にしておこう。かなり濃い緑色だが、地球人にもあるひとみの色だ」

「ラビィが、戻ってくるの？」

『もちろん、５３６６番……スフォルツァと一緒に』

　気持ちをおちつかせるために、紅茶を飲もうとした海斗は、ちょっと口の中をやけどする羽目になった。